Перекусив, группа направилась дальше, к третьему проходу. Тут их ждал сюрприз. Дух отреагировал нетипично — при их приближении он полетел навстречу, остановился и начал наблюдать. Ничего не делал, просто висел неподвижно на одном месте. Вроде бы, радоваться надо, только страшновато. Миролюбивые духи мгновенно переходили в состояние агрессии, если им что-то не нравилось, а что им могло не понравиться, один Спаситель ведал.
— У него ветер и вода, — первым заметил сэр Джон. — Не удивлюсь, если атрибут молнии тоже есть. Возможно, он чует ваш дар, миледи?
Предположение имело право на жизнь. К магам, получившим дар от их сородичей, духи относились с симпатией, но только в том случае, если подарок совпадал с их собственными стихиями. Способность Стормсонгов заклинать погоду, призывать шторм включала в себя несколько атрибутов, основными из которых считались ветер, вода, молния. Не исключено, что третий страж посчитал Анну кем-то вроде сородича или принял за слугу старшего в иерархии.
— Я отойду в сторонку, — поразмыслив, определилась леди. — Посмотрим на его поведение.
Быстро выяснилось, что предположение Хингема оказалось верным. Дух следил за Анной, перемещался вслед за ней. Необычное поведение, открывавшее определенные перспективы в будущем. Прямо сейчас девушка к нему не пошла, не настолько она дурна — пусть дух и дружелюбен… сразу не нападает, всё равно для общения с ним требуется подготовка. Так что сначала леди съездит в Букель, посоветуется с тамошними теософами, и только потом попробует установить контакт.
Охраняющие проходы в Царство духи — проблема будущего. Сейчас перед хозяйкой Воробьиного Луга встала иная проблема. На обратном пути они снова наткнулись на владения подчинителя.
Долго сидеть и рассматривать третьего стража маги не стали, времени у них оставалось не так уж и много. Все помнили, что им ещё до дома надо дойти. Поэтому отошли на расстояние, чтобы дух перестал их чувствовать (тот, к слову, сразу вернулся к проходу, поняв, что чужаки уходят), и устроили короткий привал. Группа находилась на так называемой «ничейной земле», то есть на участке, не принадлежащем ни одному феодалу. Можно сказать, что владения Анны, как и владения её соседей, имели всего три границы, четвертой служил никак не обозначенный, но хорошо ощущаемый одаренными рубеж. Идя обратно, пересекать его лучше там же, где и входил на истинную территорию Кольца, иначе возможны казусы. Поэтому от маршрута стараются не отклоняться не только из опасения заблудиться.
Сейчас группа примерно знала, куда идти. Чувство направления одаренные начинали развивать едва ли не раньше, чем учились всему остальному. Поэтому, перекусив, егеря пошли домой, и уже через полчаса медленной ходьбы Анна ощутила знакомые признаки чужого давления. Пришлось, как и вчера, поворачивать, выбирая дорогу в обход. К счастью, имелась и хорошая сторона — через какое-то время охотники начали узнавать местность. Здесь они проходили вчера после стычки с подчинёнными животными. Идти по знакомым местам проще, поэтому темп передвижения немного вырос.
Звери на них по-прежнему не нападали, тем не менее, других опасностей хватало. На змеиное кубло напоролись, обогнули рощицу источающих усыпляющих аромат кустиков, идущий первым сэр Джон едва не провалился в вырытую гигантским кротом яму. И всё-таки шли уверенно, останавливались только на короткие привалы. Ну, ещё для сбора встреченных полезностей. Хотя под конец мешки еле тащили, настолько туго их набили. Анне пришлось использовать навык, иначе пришлось бы часть добычи оставить, и тогда Ница хватил бы удар.
Усадьбу они увидели в глубокой темноте.
Непередаваемое ощущение. Пожалуй, только сейчас Анна ощутила, что вернулась домой. Прежде при мысли о доме у неё всегда вставал перед глазами Уинби, сейчас же она впервые поняла, что древний замок остался в прошлом. Теперь она живет здесь.
Место, откуда она не уйдёт. Которое будет защищать.
— Надеюсь, Мэри протопила баню, — донеслось до Анны тихое бормотание дяди Джона, сразу переключив её мысли на более практичные.
Точно. Баня. Не дай Бог Мэри её не приготовила.
Глава 20
Следующий день полностью ушел на подведение итогов.
У одаренных-егерей существовали свои, корпоративные критерии оценки соратников. Ближняя зона, до условной границы с колдовскими землями, где находились крупные проходы в Царство, считалась вотчиной новичков и слабосилков. Если кто-то из них рисковал границу пересекать, то его называли либо заматеревшим охотником, понимающим, когда уместно рискнуть, либо придурком, жить которому осталось недолго. Но, в общем, в глубину ходили профи или маги посильнее, начиная с одиннадцатого ранга.