Долго разговаривали, распрощались в полной темноте. Причем фон Драйсбах выразил желание проводить Анну, отказываться от чего она не стала — молодой мужчина ей понравился. И как мужчина понравился, и прямотой своей, лишенной интриганства. Из всех, кто её сегодня пытался заставить проболтаться, он усердствовал меньше всех. Приятное отличие от остальных.
Так что против легкого флирта она не возражала, ей даже накопившаяся усталость не стала помехой. В конце концов, когда ещё выдастся случай прогуляться по ночному городу под ручку с приятным мужчиной? Вот именно, что неизвестно, когда. А она ведь девушка, молодая, ей романтики хочется, свиданий… Вместо чего её жизнь полна тяжелой работой, интригами, лжецами и трупами.
Обидно.
Глава 2
Яркое весеннее солнышко настойчиво прогревало земельку, помогая растениям окрашивать мир в зеленый цвет. Птички пели. Нежные и не очень запахи наполняли воздух, даруя непередаваемые ощущения аллергикам. Дружелюбно материли друг друга плотники, едва не уронившие бревно на ноги одному из своих коллег.
— Ты была права, — заметил подошедший к Анне дядя Джон. — Их старший едва не облизывается, от пилы не отходит. Точно попросит продать.
— Обойдётся. Я с расчетом под эту пилу двух крепостных в Ахене купила, они с обозом придут.
— Здесь разве людьми торгуют?
— Чаще, чем у нас в Придии, и более законно. Во Фризии только должников продают, в восточных княжествах вообще всех, кого князь позволит. Но в Кольце особый режим — пять лет пройдёт, и станут свободными. Ну и пусть, — девушка отмахнулась от скучной ей темы и перешла к другой. — Ты к границе ходил?
— Недалеко прошелся, — кивнул Хингем. — Сама понимаешь — в одиночку от усадьбы отходить нельзя. Кое-что полезное нашел, только знать бы, что именно. Травки, грибы, омела с ягодами.
— Я в либрариуме травник и бестиарий по Черному Кольцу взяла, можно посмотреть. Хотя бы поймём, что тут ценным считается.
— Хорошая мысль!
Принципиально добываемые в Кольце ингредиенты не отличались от того, что собиралось на родине, в Марке, но, разумеется, имелись свои особенности. И здесь, и там дороже всего ценились остатки физических оболочек духов, начиная от так называемых «сердец» и заканчивая простыми «чешуйками». Использовались они везде — и в артефакторике, и в алхимии, и при проведении ритуалов. Но если в Марке собиратели приносили в основном материалы низкой насыщенности стихийного окраса, то в Кольце был представлен полный спектр. Также купцы охотно скупали материалы необычных свойств, требуху мутировавших животных, насыщенные магией растения, грибы, перья, листья, яйца…
Изучение книг, довольно поверхностное, заняло около часа. Опытные одаренные понимали, что тащить домой надо всё, вызвавшее подозрение на высокую стоимость. Разобраться можно потом. Ещё три часа ушло на создание двух больших хранилищ. В две ямы, вырытые в земле, опустили деревянные ящики с плотно пригнанными крышками, так это выглядело внешне. Однако прежде Анна зачаровала каждую доску, вырезав на них руны хранения и защиты, затем наложила заклятье заморозки целиком на ящики. Напоследок ещё и короткий обряд провела, обойдя посолонь вокруг ям под правильное песнопение. Конечно, полного стазиса она не получила, долго держать ингредиенты в её поделках нельзя, но пару недель хранения короба обеспечат. Кроме того, если вдруг внутри окажется что-то опасное, первой рухнет защита, тем самым давая одаренным время отреагировать и избавиться от токсичного предмета.
Только закончив работать и пообедав, Анна с сэром Джоном направились в лес. Почему бы и нет? Темнеть начнёт не ранее, чем через четыре часа. Они вполне успеют обойти приличный участок, изучить его. За прошедшие дни мужчина успел кое-что осмотреть, но он старался держаться вблизи, не отходя далеко от рабочих. Собственно, сейчас они собирались поступить так же, с той только разницей, что пройдут по направлению к границе.