Любой поход являлся поводом пересмотреть статус. Участие в долгих экспедициях его повышало, возвращение без добычи, наоборот, понижало, хотя и не всегда — раз живой вернулся, всё равно молодец.
С точки зрения окружающих, Анна только что подтвердила притязания на главенство поместьем. Она собрала группу, провела её более чем на один день пути, отбила нападение сильного врага, вернулась без потерь и с прибытком. Тот факт, что фактически первым постоянно шел сэр Джон, не важен — формально командовала леди Стормсонг, она же принимала ключевые решения. Вот проведенная во враждебном лесу ночевка имела значение, и важное. Одаренные избегали ночевать поблизости от проходов в Царство, в темноте хищники смелели, и нападения сильных чудинцев случались чаще. Точно так же в плюс леди шли изготовленные ей артефакты, без которых исход боя с одержимым зверем мог бы быть иным.
Подводя итоги. Анна действовала, как хороший феодал — защитила людей, дала им заработать кусок хлеба. К такому имеет смысл поступать на службу.
Дележ трофеев служил кульминацией успешного похода. Целый день участники вываливали на длинный стол содержимое мешков, записывали, взвешивали, тут же проверяли качество, давали примерную оценку, по мере возможности делили. Отдельные ингредиенты забирались желающими в счет доли. Например, Анна потребовала всю голову оленя, чей череп и рога являлись прекрасным материалом для поделок, ради возможности создать нечто удивительное девушка была готова потерпеть вонищу. Ниц тут же роздал внукам полученные ягоды, оставив только горстку жене для настоев.
Надо сказать, процесс дележки хабара вызвал живейший интерес у жителей усадьбы и немногочисленных гостей. Мальчишки бегали вокруг, пальцами указывая друг другу на наиболее впечатляюще выглядящие органы; люди постарше подходили, спрашивали, не нужна ли помощь. Какая именно помощь, они не уточняли. Можно сказать, случился импровизированный праздник, потому что женщины под командованием Мэри приносили еду, а Фрэнк с разрешения госпожи выставил бочонок пива. Традиция велела оделять окружающих, позволяя им приобщиться к успеху.
Публичная демонстрация удачливости закончилась вечером и принесла Анне предметов почти на триста гульденов. Если продавать в Ахене, то сумма увеличится минимум процентов на двадцать. К сожалению, единственным приемлемым средством доставки в Воробьином Луге являлась карета леди, которую та под бытовые нужды использовать не позволит никогда. В общем, скупщики снова наживутся.
После праздника началась рутина. Несмотря на наличие целых двух помощников, сэра Джона и Фрэнка, некоторые вопросы могла решить только леди, поэтому управление поместьем отнимало существенную долю времени. Спор о пастбищах, к примеру, Фрэнк разобрать не смог. Коровы имелись у Ганса, читай — у госпожи, и у Ницей, а хорошее пастбище вблизи нашлось всего одно. Остальные заросли́, к тому же, идти до них далековато, оставлять там животных без присмотра страшно. Пришлось вникать, разбираться, искать устраивающее обе стороны решение.
А ведь могла бы сидеть, создавать новые артефакты. Ей срочно требовалась замена уничтоженному барьеру (такие вещи всегда надо иметь под рукой хотя бы в одном экземпляре), ещё возникли кое-какие мысли насчет оружия против духов-стражей. И ритуалистику пора подтянуть. Анна давно задумывалась о создании «бездонных сундуков», сказочно удобной вещи, позволяющей запихнуть в себя вдвое-втрое больше собственного объёма. Или вдесятеро, если изготавливал мастер. Сложность состояла в том, что подобные сундуки требовали высокого уровня знаний ритуалов, алхимии, астрономии… Короче говоря, сейчас Стормсонг не тянула. Но надо же с чего-то начинать?
Что касается обнаруженных духов и оружия против них… Спешить, разумеется, некуда. В ближайшее время те проходы в Царство останутся нетронутыми, равно как и их охранители. Но вот средство их убиения лучше иметь под рукой. Случаи, когда сильные духи покидали места своего обитания и навещали поселения людей, происходили чаще, чем хотелось бы. Кроме того, работа над оружием позволит лучше разобраться в стихийной составляющей, чрезвычайно важной для живущих в пограничье одаренных.
Говоря о стихиях, в первую очередь следует намертво затвердить: для людей стихийного разделения не существует. Маги с одинаковой эффективностью используют любые стихии. Конечно, у каждого есть свои склонности, той же Анне криокинез давался тяжело, но задайся она целью его освоить — освоила бы. Вопрос трудолюбия и затраченного времени. Также в некоторой степени стихийная составляющая влияла на обряды и ритуалы, но не критично, нужный эффект при проведении достигался вливанием большего объёма энергии. Хотя нужно понимать, что в сложных ритуалах любая мелочь имела значение, поэтому в них старались действовать строго по инструкции и без экспериментов.