Инструкции леди Стормсонг выдавала до самого отъезда на бал, щедро пересыпая живыми примерами, как из личного опыта, так и услышанными от знакомых. Несмотря на отличие местных традиций от придийских, основа публичных увеселений в колдовских родах Северной Европы одинакова, точно так же, как и поведение отдельных гостей. Балы, пиры, банкеты и прочие празднества никогда не являлись только способом развлечься, они служили множеству разных целей, от поиска подходящей партии для детей до составления союзов против общих врагов.
Ей самой тоже следовало подготовиться, причем основательнее спутников. Наблюдать в первую очередь станут за ней, её же захотят проверить на крепость и прочие качества. А у неё даже защиты нормальной нет! Все артефакты, в которых она посещала балы, остались в Уинби, откуда девушку увезли в том, в чём она в тот момент была. То есть простенькие сережки, обязательные кольца на пальцах и неизменный крестик на шее. Она, разумеется, позднее пыталась исправить ситуацию, разными способами, но вышло с переменным успехом.
Предметы работы мастеров купить сложно, в открытом доступе их почти не найти. Почти — значит, стоят они бешеных денег. А леди Стормсонг, в силу этикета и здравого смысла, носить должна либо мастерские вещи, либо изготовленные собственноручно. Остальные ей не по статусу. Поэтому она старалась, экспериментировала, создавала артефакты, больше похожие на художественные изделия, уместные в облике знатной дамы. Мечтала изготовить малую парюру, чтобы драгоценности составляли единый комплект, усиливающий и взаимодополняющий. Увы, пока что не всё у неё получалось. Например, ей совершенно не давались артефакты ментальной направленности, из-за чего гребень для Мэри оказался непригодным для долгого ношения.
На помощь пришла ритуалистика. Или, правильнее, обрядовая магия, совмещенная с ритуалом — попытки отразить проклятье в наложившего его делались, наверное, ещё в древнейших цивилизациях Земли. Получалось так себе, пока не пришли до отвращения рациональные латины, поставившие магию на относительно научную базу и создавшие ритуал «зеркало Тривии», позднее пересчитанный во множестве вариаций. Стормсонги, разумеется, разработали свою версию. Долго носить «зеркало» не сумел бы и магистр, Анну хватало на половину суток, причем под конец на неё нападал жуткий голод, однако она считала неудобства приемлемой платой за неуязвимость от проклятий воинской и рыцарской ступеней.
— Дома я как-то не задумывалась, сколько времени, каких усилий требует подготовка к балу, — призналась она дяде Джону. — Там всё давно было налажено. И помощниц больше… Всё приходится делать с нуля. Радует, что в следующий раз будет проще.
— Уверена, что он случится? — съехидничал Хингем. — Может, мы так опозоримся, что больше не позовут.
— Никаких «опозоримся»! Мне нужно наладить связь с местной элитой. Нерешенных проблем — пучок и кучка, одни церковники чего стоят!
— А что с ними? — не понял сэр Джон.
— С ними всё плохо. Мы уже дважды не заплатили десятину, и если о первом разе, с медведя, мало кто помнит, то о только что случившемся походе знают все соседи.
По закону предполагалось, что церковная десятина платится с любых доходов. Однако подобным мало кто занимался, просто вносили раз в год фиксированный взнос. Отслеживали только крупные суммы, вроде добычи от убийства уникальных чудинцев и им подобных.
— Ты сама знаешь, что нашей церкви здесь нет.
— Да, по закону мы правы, — согласилась леди. — Однако, с точки зрения той же старой церкви, ситуация выглядит настоящим бунтом. Они спокойнее отнесутся, если мы начнём выплачивать десятину их прямым врагам, чем не будем платить её вовсе. Потому что неуплата создаёт прецедент. Глядя на нас, их прихожане задумаются: а что, так можно? Я, кстати, первая скажу, что нельзя.
— Тогда что делать?
— Искать компромисс. Будучи креатурой князя фризского, я не могу поддерживать Святой Престол. Не деньгами точно. Мои отношения с епископом или тем же Тюрье могут быть сколь угодно дружественными, но стоит наместнику сообщить в Аутрагел, что я даю старой церкви реальные деньги, и в столице сразу задумаются, не совершили ли они ошибку, даровав девочке бенефиций? Вроде бы я должна платить тауферитам, которые за Альбрехта стоят горой, но ты знаешь, какие у них отношения с нашей конфессией. Кто их знает, вдруг в сложный момент назовут еретиками и откажут в помощи? Нет, они тоже не подходят. Так что нужно посоветоваться с умными людьми, узнать, что можно сделать. Наверняка ведь кто-то уже оказывался в схожем положении и как-то из него выпутался.