— Не хочется мне туда идти, — повернув голову, пробормотал сэр Джон.
— Раз не хочется, то обойдём.
Опасности Анна не чуяла, для неё дерево во всех доступных спектрах чувств выглядело безопасным. Привычное ощущение чужого внимания, и то не появлялось. Что интересно, другие охотники желания ступить на полянку и поближе изучить явление тоже не выражали. Словно внутренний запрет стоял. Так и ушли, не рискнув потревожить покой лесного великана.
Следующая остановка произошла у неприметного кустика, при виде которого все три Ница устроили что-то вроде дикарского языческого танца. Причем куст в ответ, кажется, прошелестел нечто матерное. На удивление наблюдателей, выкапывать растение или обдирать листья Герхард Ниц не стал — он окутался слабым щитом, вытащил ножик и ползком подобрался к корням, где принялся рыться в земле. Не обращая внимания на хлещущие по спине ветки, старик поочередно вытащил три грязных клубня. С довольным кряхтением продемонстрировав добычу, он уломал леди пошарить по окрестностям, утверждая, что каждый корнеплод стоит не меньше десятки гульденов. Места же занимает немного. Прогноз туземца оправдался, с двух других растущих вблизи кустов добытчики взяли ещё пять маленьких, но полезных штуковин.
После импровизированного привала дальше шли почти без остановок. Почти — потому что иногда приходилось задерживаться, чтобы определить текущее местонахождение. Пространство вело себя прилично; до тех краёв, где оно сворачивалось в странные фигуры, и где один шаг мог перенести человека за милю, ещё далеко. Тем не менее, чутьё, развиваемое каждым одаренным, изредка сбоило, тогда приходилось выходить за пределы аномалии и заново ориентироваться.
Основной задачей, то есть сбором всяких полезностей, они занялись после устройства лагеря. Нашли подходящую полянку между относительно нормальных деревьев, проверили траву, проверили землю вглубь, насколько хватило чувствительности, тщательно осмотрели ветки поверху. Что-то испепелили, что-то срезали, сложили в мешки. Леди установила отпугивающие амулеты по периметру, пока остальные ставили шалаши из нарубленных еловых лап. Тщательно обустроили выгребную яму — никому не хотелось отбиваться от местной живности со спущенными штанами.
Народ подобрался опытный, поэтому ходили исключительно парами или тройками, оставив в лагере дежурного. На границе с неведомым иначе нельзя. Ходить толпой, конечно, безопасно, зато добыча значительно меньше, исследовать территорию сложнее. Поэтому партия разбилась на мелкие группы, и принялась прочесывать местность, расходясь по спирали от лагеря. Тактика привычная, простая, успешная. Она быстро принесла плоды, и егеря принялись сносить найденное к месту ночевки, чтобы вечером вчерне переработать.
Учитывая, что завтра им предстояло идти к проходам, собирать возле них кристаллы, ну и просто ещё раз посмотреть на стражей, проверить, не изменилось ли у них что… Так вот, следующий день тоже обещал быть непростым. Поэтому сегодня старались сделать побольше, искали и собирали до последнего, из-за чего провозились до темноты. Ужинали при свете костра, чем Бог послал, точнее, что приготовила леди во вместительном котелке. Ей не совсем по статусу кашеварить, но, наслушавшись о кулинарных талантах остальных, она решила, что лучше сама.
Ужинали под болтовню. Из развлечений только работа, а некоторым людям находиться в тишине просто невыносимо. Но, так как люди у костра собрались необычные, от большинства отличающиеся, то и тему для беседы они нашли своеобразную.
— У нас здесь нелюди нет, — просвещал соратников Герхард Ниц. — Вот на юге, ближе к Ричиакуму, там небольшое племя обитает. Церковь их трогать не велит, потому как они в Спасителя веруют. Они иногда от своих на заработки уходят, и к знатным господам на службу нанимаются, но земли вокруг Кольца не покидают никогда. Говорят, если далеко отойдут, то помрут.
— Давно известно, что нелюдь вдали от проходов жить не может, — сказал Бернар Бленкерт. — Так их священники и определяют. Если на пустой земле, где магии нет, жить можешь — значит, человек, только с обличьем измененным. А ежели помер, то нелюдь.
— Верно, да не совсем. Есть у них свои одаренные, они и на пустой земле живут. Правда, по-разному — кто недолго, а кто долго. Сколько хочет, столько и бродит.