– Томас! – позвал он его. – Нам нужно поговорить.
Подросток спустился к нему, отмахиваясь от коричневатой слизи, что стекала по стенам, он шел, пробираясь сквозь трупы и откидывая от себя падающих пауков и разодранные головы чертей.
– О чем ты хотел поговорить? – поинтересовался малыш Томас. – Я весь во внимании. Но имей в виду, что меня ждет брат.
– Нравится ли тебе находиться здесь, среди мерзких тварей? – спросил Зельц, рассчитывая увидеть радость на юном лице. – Кажется, что пауков маловато.
– Хм, наверное, не хватает паучьей твари, – сказал он. – Твари с огромным брюхом, которая ворует детей. Шучу, конечно! Здесь слишком много пауков и всякой гадости, что вводит меня в ужас!
Распахнув пальто, Зельц спрятал внезапно появившуюся мелкую паучью тварь за спиной, а сам не заметил, как с его же ободранной головы соскользнул капюшон.
– Безобразие, – сказал Томас. – Тьма сожрала тебя.
Черное пальто промолчало и схватило мальчишку, сжав его и засунув вглубь себя.
– Замолчите, учитель, – говорил он, утирая слезы, что внезапно хлынули из его пустых глазниц. – Замолчите! Никогда больше не произносите эти слова, что заставили меня довериться мерзким тварям, лишь бы не слышать критику от вас…
Сжимая ребенка, Зельц запустил длинные когти в его голову, медленно стирая воспоминания, до которых успел добраться, и видя, как за ним наблюдает мерцающий свет седовласого старца. Желая изменить условия сделки, пальто не отпускало мальчика и разговорилось с тенями, которые стали похожи на дырявое постельное белье и выглядели весьма мило благодаря фантазиям Томаса. Они уговаривали Зельца пойти на крайние меры, но тот продолжал сопротивляться, уверяя их, что точно стер память неугомонному подростку. Закончив разговор, Зельц выпустил мальчишку.
– Что это за зеленые человечки из слизи? – спросил Томас. – Я давно заметил, что ты носишь их с собой.
– Долгая история, – отнекивался он. – Очень долгая.
– Попробуй рассказать, – улыбнулся подросток, схватив пальцами одного из них. – Мне, правда, интересно.
– Ох, – вздохнуло пальто. – Когда-то эта слизь не имела глазок и ручек. Она просто стекала с моего тела, оставляя липкие следы.
– Какая гадость! – перебил его Томас, все еще держа на ладони странное мелкое существо ярко-зеленого цвета. – Сейчас они выглядят намного лучше.
– Один ребенок испачкался в ней… – продолжал Зельц. – Видимо, ему захотелось поиграть. С тех пор зеленая слизь имеет ручки, глазки и даже изредка говорит со мной. Я приказываю ей выполнять грязную работу. Тут внизу, очень интересно и я вижу, что ты…
– Все чаще нахожусь здесь в последнее время и бросаю брата, – произнес Томас. – Я не понимаю, почему это происходит. Он вызывает меня, но я молчу, а потом ссылаюсь на множество дел.
– Врешь ему… – сказал Зельц, пытаясь сдержать улыбку. – Может твое место здесь?
– Какая разница?! – расхохотался мальчишка. – Я все равно уже мертв! И не хочу искать свое место. Это другой мир. А там остался старший брат, который превращается в монстра с каждым прожитым днем…
– Понимаю, – опустив голову, произнес голос из пальто. – Тебе больно видеть его…
– Слабым! – воскликнул мальчишка. – Порой мне отвратительно видеть взрослого мужика, который не может совладать с самим собой!
Зельц понял, что по-настоящему задевает Томаса и продолжил диалог, выводя мальчишку на эмоции и наблюдая, как его внутренний свет постепенно гаснет.
– Я ненавижу эту семью! – раскричался подросток. – Ненавижу отца!
– А чему ты рад? – спросил его Зельц. – Есть что-то, что приносит тебе удовольствие?!
– Фантазии, – признался мальчишка. – В моей голове существует исправительный лагерь для таких, как мой отец. Папаша моет тряпкой землю. Это выглядит забавно.
– А что еще? – продолжал Зельц. – Что?!
Томас посмотрел на себя и заметил, как его фантомное тело почернело, рождая в нем все больше агрессии.
– Что ты со мной делаешь?! – спросил он. – Смотри, что происходит!
– Показываю, – пояснило пальто, – кто ты на самом деле.
– Я не хочу быть таким же противным, как мой брат! – раскричался мальчик, засунув руки в живот. – Мне нужно немедленно вытащить из себя черную жижу! Помоги же мне!