– Нет сомнения, а что если вдруг порох загорится и ружья начнут стрелять сами по себе, пока войска находятся за горизонтом? Говорят, что у них есть специальное заклятие, у него или у Черной Марго!
– У Черной Марго?
– Принцессы, его кровной сестры. Темной ведьмы, которая скачет рядом с ним, Принцессы Маргарет.
– Ага… а почему Черная Марго?
Фармер пожал плечами.
– Кто знает? Так называют ее враги.
– Значит, и я буду так называть ее, – сказал Хелл.
– Ну, я не знаю, – сказал фермер. – Мне все равно кому платить налоги, Н'Орлеану или этому старому грубияну Маркусу Ормистону, который является предводителем деревни Ормистон.
Мужчина указал своим хлыстом вперед. Хелл увидел дома и блеск небольшой реки.
– Я продаю свою продукцию в городах внутри Империи. Люди там такие же счастливые, как и мы, не больше, не меньше.
– Но есть небольшая разница. Это свобода.
– Это всего лишь слово, мой друг. Они сеют и жнут, пашут и шьют, так же как и мы. Они охотятся, ловят рыбу, воюют. А что касается свободы, разве они менее свободны под управлением колдуна, чем я под управлением дурака?
– Горные жители никому не платят налогов.
– И никто не строит им дорог, и не выкапывает общественных колодцев. Когда ты мало платишь, то практически ничего не получаешь взамен. Я должен сказать, что дороги внутри Империи, гораздо лучше наших.
– Лучше, чем эта? – спросил Хелл, уставившись на пыльную поверхность дороги.
– Гораздо лучше! Рядом с городом Мемфисом есть дорога из настоящего камня, который они делают мягким при помощи какой-то магии и позволяют ему снова застыть, так что на ней нет ни грязи, ни пыли.
Хелл пытался представить это себе.
– А Повелитель, – спросил он внезапно, – он действительно бессмертен?
Его собеседник пожал плечами.
– Откуда я могу знать? В южных землях живут великие волшебники и самый великий из них – Мартин Сейр. Но я знаю, что я прожил шестьдесят два года, и сколько я помню – на юге всегда был Хоакин Смит, и Империя всегда поглощала города, как заяц грызет морковку. Когда я был молод, она находилась далеко, теперь она совсем рядом; но какая разница? Люди говорили о красоте Черной Марго, как говорят о ней и сейчас, также как и о колдовстве Мартина Сейра.
Хелл ничего не сказал, Ормистон был слишком близко. Деревня была очень похожа на Норс и лежала на низких холмах на перекрестке дорог, где еще сохранялись древние руины. Наконец его попутчик остановился, Хелл поблагодарил его и слез на землю.
– И куда ты теперь? – спросил фермер.
Хелл на мгновение задумался.
– В Селуи, – ответил он.
– Ну, это в сотне миль отсюда, но найдется много людей, которые с удовольствием повезут тебя.
– Я могу идти на собственных ногах, – сказал юноша. Он внезапно остановился, когда услышал голос с другой стороны дороги.
– Привет! Горный!
Это была девушка. Очень симпатичная девушка, с тонкой талией, волосами цвета меди, и голубыми глазами. Она стояла у калитки большого каменного дома.
– Привет! – повторила она. – Не хочешь заработать себе на обед?
Хелл снова ощутил голод.
– С радостью! – закричал он.
За спиной послышался голос фермера.
– Это Вейл Ормистон, дочь нашего предводителя. Раскрути ее на большой кусок еды, горный. Не зря я плачу им свои налоги.
Но Вейл Ормистон уже оживленно беседовала с переминающимся с ноги на ногу горным жителем. Она восхитилась его могучим телосложением, показала ему колоды, которые нужно было расколоть и затем исчезла в доме. И словно случайно, она время от времени выглядывала сквозь самые чистые кусочки стекла, обрамлявшие окно, и восхищенно наблюдала за вздувавшимися мускулами на его больших сильных руках, когда он махал топором – правда, он не видел этого.
Так случилось, что вечером он направлялся в Селуи с обильной пищей внутри желудка и тремя серебряными полтинниками в кармане, деньгами древних. Сзади маячила фигурка женщины. У него теперь были не только эти монеты, пистолет, висящий на боку, блестящий стальной лук, колчан со стрелами, но и воспоминанием о медных волосах и голубых глазах Вейл Ормистон.
2. Старый Эйнар
Три недели в Селуи Хелл Тарвиш знакомился с местом. Он уже больше не глазел на торчащие в небе руины древнего города или на пустынные рухнувшие мосты. В городе он чувствовал себя, как дома. Хелл легко нашел работу у булочника, где его огромные мускулы нашли себе применение. Плата была вполне удовлетворительной – пять серебряных четвертаков в неделю. Хелл платил два четвертака за жилье, а за пищу – за то, что он покупал, кроме подгоревших буханок у своего хозяина – он платил еще четвертак. У него оставалось еще два. Хелл никогда не играл. Иногда он заключал пари, по поводу собственной меткости. В этом случае он всегда выигрывал.