— С самого детства ты была упрямицей, — проговорил отец. — Всегда принимала решения сама. Решила, что знаешь причину моего ухода. Даже не спросив меня. Переехав в Сийад, возненавидела мачеху, от которой видела только добро. И всегда говорила, что не нужен тебе ни сам Сийад, ни твое наследство. Я не навязывал тебе любовь к твоим сводным брату и сестре. Это ты полюбила их. Это ты решила остаться в Сийаде, когда тебе исполнилось восемнадцать. Никто тебе не указ, Зохра. Так всегда было и всегда будет.
С этими словами отец протянул дочери руку, и она вложила в нее свою.
Зохра сама не заметила, как оказалась у входа в Тронный зал — огромную комнату с высоким потолком под куполом. Когда Зохра и ее отец переступили через порог, заиграла традиционная музыка Дагара. От торжества момента сердце застучало быстрее.
Из уст вырвался вздох. Она словно попала в сказку «Тысячи и одной ночи». Когда-то она обожала эту книжку. Но потом обязательства и долженствования перечеркнули яркий сказочный мир. Юная принцесса повзрослела так быстро.
Зал был поистине огромен. В нем было не меньше тысячи позолоченных стульев с каждой стороны. Между ними — ковровая дорожка. Пол был из кремового мрамора с вкрапленными в него бриллиантами.
Ковровая дорожка была усыпана красными лепестками роз. Зохра ступала по ней, глядя в противоположный конец зала. Туда, где возвышался трон с балдахином. Обтянутый золотисто-бежевой тканью трон, целиком выполненный из золота, был рассчитан на двух человек. Тысячи кремовых и красных роз лежали у его подножия.
И рядом с троном, облаченный в синюю военную форму, такой мужественный и романтичный, стоял ее жених.
Она и не знала, что бывают столь пышные свадьбы. И никогда не думала, что такой шикарный и в то же время скромный жених будет ждать ее приближения. Она столько раз представляла этот день с Файзалем. Но в ее представлении это была просто свадьба — быстрая роспись с мужчиной, которого она любила. С которым могла провести жизнь так, как хотелось им двоим, а не кому-то еще.
Вот так простая мечта обращается в прах.
Ее сердце просилось наружу, пульс неудержимо бил в вены. Взгляд встретился с глазами принца Айана. И замер. Она ожидала увидеть его таким же отстраненным, как на параде. Но нет, Зохра могла поклясться, что он следил за каждым ее шагом и каждым вздохом. Словно во всем зале были только они. Да, она видела этот взгляд. Такой живой и горячий. Она знала, что была тому причиной. Они и впрямь были одни в этом огромном зале.
«Свадьба будет, хочешь ты того или нет».
Впервые в жизни Зохра была согласна с отцом.
Айан слышал, как Зохра ответила имаму. Это был четкий ответ без колебаний. Второй, а затем третий раз она дала свое согласие выйти за него замуж.
С момента ее ухода той ночью он мучился догадками, почему отец выбрал именно ее. Ведь дело даже не в сомнительной родословной — в этом нет ее вины. Главное — ее непокорный нрав и взрывной характер.
Айан и забыл, что пришел его черед отвечать на вопросы имама. Он дал свое согласие, пообещал любить и защищать Зохру Катерину Наасар всю свою жизнь. Хотя слова давались с трудом.
Защищать ее. Вот что обещал он самому себе. Защищать от того мрака, в который погружался сам. Кольцо в бриллиантах с большим изумрудом скользнуло на палец невесты. В следующее мгновение такое же кольцо украсило его безымянный палец.
Пальцы Зохры дрожали, когда он касался ее. Как ни пыталась она скрыть свое волнение, оно было заметно и ему, и гостям. Что знал принц Айан о молодой жене? То, что она не будет принадлежать никому, кроме самой себя. И это разжигало в нем интерес.
Этим утром принц впервые встретился с народом Дагара. Впервые после своего возвращения. Он был рад и одновременно боялся этого. Они признавались ему в любви, называли спасителем, настоящим героем. Но правда состоит в том, что этот герой не мог побороть собственный страх перед сном и в момент пробуждения. Вот как ему виделась собственная жизнь: закрытость днем и страх с наступлением темноты.
Реальность происходящего вернула его на землю. Крики толпы, торжественные аккорды, запах роз и золотой трон.
Вместо девственно-белого платья, требуемого традицией, платье невесты было цвета бледного золота с вышивкой. Оно закрывало все ее тело, туго обвивая талию. Даже белая кожа шеи была практически не видна. Тысячи мелких кристаллов переливались с каждым ее движением. Волосы были высоко подняты под бриллиантовую диадему.