, запрокинув головы, стоят дети. - Бежим? - нерешительно спрашивает девочка. - Нет, - качает головой мальчик. Он чувствует, что загадка, к добру или к худу, должна вот-вот разрешиться. И когда из-за деревьев выбежали стражники в сияющих доспехах дети лишь смотрели на них, очарованные этим блеском, но даже не пытались бежать. Видя это, четверо стражников перешли на шаг, и один из них, идущий первым, поманил их к себе осторожным движением, опасаясь спугнуть. Открыл створку ворот, которые, оказывается, были не заперты, кивнул. - Идемте со мной. Королева желает видеть вас. Вот и все, что он сказал. Но по лицу было видно, что возражений он не примет, да дети и не думали сопротивляться. Именно этого они хотели, разве нет? И они пошли, окруженные с четырех сторон стражниками, сначала по саду, потом по двору, вступили под каменный свод, ощущая, как зной отступает, а приятная, привычная прохлада накидывает на разгоряченные тела свой невидимый плащ. Они почти ничего не замечали вокруг, лишь сердца испуганно и сладко стучали в ожидании чуда или беды. Высоко подниматься не стали, наоборот, пошли вперед по темным переходам, где в нишах горели свечи. Но вдруг темнота отступила - их привели в просторный, светлый зал - солнечный свет лился сквозь широкие окна. Они едва успели разглядеть стены, украшенные гобеленами, мозаику тонкой работы на потолке, когда взгляды их пересеклись со взглядом женщины, стоящей в центре зала. Она была молода и хороша собой. Девочка мельком отметила про себя, как к лицу ей платье темно-синего цвета, расшитое сверкающими камнями, как красиво уложены темные волосы, невольно осознавая, как жалко и невзрачно смотрится она сама рядом с прекрасной хозяйкой дворца. Женщина скорбно сжимала побелевшие губы, и было непонятно, то ли она зла, то ли расстроена. Они смотрели друг на друга и молчали. Дети не смели нарушить тишину, а королева не произносила ни слова. - Вы устали с дороги, - произнесла она, наконец. Хотя дети совсем не это ожидали услышать, но обрадовались хотя бы таким словам. - Вы голодны. Я прикажу слугам накормить и напоить вас. Потом вы отдохнете. Потом мы поговорим. После этого она развернулась и вышла, оставив детей в еще большем недоумении, чем прежде. Едва королева покинула зал, как к детям тут же подлетели девушки - служанки, обняли за плечи, и мягко, но решительно увели за собой. Сначала на кухню, где хорошенько накормили, а потом в маленькую комнатку - коморку, без окон, с двумя лавками вместо кроватей и заперли дверь с другой стороны, недвусмысленно намекая на то, что они хоть и гости во дворце, но гости нежеланные и нежданные. Дети какое-то время сидели в темноте, прислушиваясь к шагам и голосам снаружи, а потом мальчик сказал: - Знаешь, давай спать. Время пройдет незаметно - откроем глаза, и королева пришлет за нами. Они так и поступили. И действительно, какое-то время спустя дверь отперли - вернулась одна из девушек, но отвела их не к королеве, как они надеялись, а вновь на кухню, чтобы накормить. - Когда королева пришлет за нами? - спросила девочка. Молчание в ответ. Все слуги, находившиеся на кухне в тот момент, сделали вид, что слишком заняты работой и не слышат вопроса. Их отвели в ту же коморку, и дети невольно задумались о том, что проделав такой длинный путь, они, возможно, лишь сменили одно место заточения на другое. Но спустя еще несколько долгих часов, а быть может дней - время вдруг стало вязким, как сироп - дверь открылась, но на пороге стояла не служанка, а начальник стражи. - Идемте, - сказал он и посторонился, пропуская их вперед. Скоро дети оказались в том самом светлом зале. На троне, который они не заметили в прошлый раз, сидела королева. Она смотрела куда-то в сторону, задумчиво покусывая тонкие губы. А у трона на коленях, преклонив головы, стояли няня и учитель. Стражник кивнул и вышел, заперев двери зала с обратной стороны. - Встаньте, - сказала королева, обращаясь к слугам, и те поднялись на ноги, но головы так и не подняли. Дети видели, как они напуганы и испугались сами. Они подошли тихонько к тем, кто вырастил их, и встали рядом, готовые разделить приготовленную им участь, какой бы она ни была. - Вы не выполнили моего приказа, - продолжала королева. - Но я не сержусь. Значит, так должно было случиться. Сегодня все разрешится, к добру или к худу... - Расскажи им! - обратилась она к няне. Няня кивнула, она давно была готова к этому. Она взяла детей за руки и усадила на бархатную ступеньку трона, прямо у ног королевы. Как прежде погладила огрубевшей рукой темноволосые головы, склонившиеся к ней. - Вы ведь любите сказки, мои дорогие? Помните, я всегда рассказывала вам на ночь? Сейчас я расскажу вам еще одну, последнюю сказку... Немного страшную... И финал ее мне пока неизвестен... В одном королевстве жили-были король с королевой. Они были молоды, прекрасны и любили друг друга больше жизни. Как-то раз король пошел в лес на охоту. Он был умелым охотником и метким стрелком из лука. Сказать по правде, в тот день намечалась не простая охота, а охота на волчью стаю, которая вот уже не первый месяц не давала спокойно жить окрестным деревенькам. Для одиноких путников прогулка по лесу грозила смертельной опасностью. Волки были безжалостны и бесстрашны, говорят, возглавлял их не матерый самец-вожак, как это обычно бывает в волчьих стаях, а молодая черная волчица, ловкая и неуловимая. Поэтому король сам возглавил охоту, от его меткой стрелы еще никакому зверю не удалось уйти. Загонщики выгнали стаю волков прямо на охотников. Впереди стоял король, сжимая лук. Он увидел черный силуэт, мелькнувший между деревьев, и спустил стрелу. Уверенный, что она поразила цель, пошел по следу. Вышел на маленькую поляну, сжимая в руке нож, чтобы сразу добить опасное животное. Но то, что он увидел, ошеломило и поразило его. На поляне, прислонившись к стволу дерева, сидела незнакомая красивая девушка с темными волосами, в темном платье. Рыдая, она зажимала плечо, из которого торчала стрела. Король бросил лук и подбежал к незнакомке, мучимый чувством вины. - Как же так, - бормотал он, - ведь я ясно видел, что целился в волчицу. Как мне загладить свою вину перед тобой? Я сделаю все, что угодно! Девушка перестала плакать, подняла лицо и пристально посмотрела на короля. Взгляд ее больших темных глаз, казалось, проникал в самое сердце. - Ведь ты правитель этой страны? Возьми меня во дворец. Я поправлюсь и стану верной служанкой тебе и твой королеве. У короля было достаточно слуг во дворце, но девушке он не мог отказать. Она была ранена и так грустна. И так прекрасна... И король привел ее во дворец. Нельзя сказать, что королева была очень счастлива получить новую служанку, да еще такую загадочную незнакомку из леса. Что она там делала? Почему гуляла совсем одна? Но промолчала, ведь она не могла прогнать раненую девушку. А девушка быстро поправилась, разгуливала по дворцу, словно она здесь была хозяйка, с другими слугами разговаривала резко и не хотела работать. Но когда страшная над слугами, пожилая женщина, которая пользовалась большим уважением королевы, доложила ей о новенькой, та лишь развела руками. Незнакомка больше их гостья, чем служанка... Придется терпеть ее до тех пор, пока она сама не решит уйти. Король же был с девушкой нежен и добр. Да и она рядом с ним не показывала свой нрав, была мила и простодушна. Часто замечали их, стоящих рядом, разговаривающих, улыбающихся. Рука короля бережно поправляла черные пряди волос, словно случайно касалась плеч и шеи... И случилось так, что в один из осенних вечеров незнакомка сообщила королю, что ждет от него ребенка. А спустя несколько дней королева так же сообщила своему мужу, что скоро произведет на свет наследника трона. Они обе носили в себе детей короля... Няня какое-то время молчала, а брат и сестра терпеливо ждали продолжения истории...