— Нет, — сказал Уриэль, вглядываясь в тёмные облака, что стали собираться под сводами пещеры.
Подступающая тьма всколыхнула глубинную тревогу, и безмятежный сельский пейзаж разом потерял всё своё очарование.
Затянутые дымом небеса, лязг железа. Животный страх и невыносимые страдания…
Далёкий раскат грома привёл облака в движение, и Уриэль в смятении посмотрел вверх. Он вынырнул из детских воспоминаний. В подземных пещерах Калта никогда не было таких страшных гроз. Армада чёрных облаков собралась над ним, и Вентрис почувствовал удушающий страх, поднимающийся к горлу. Тучи наливались угрожающей синевой.
Айдэус подошёл поближе к Уриэлю и произнёс:
— Ты умираешь, Уриэль. Они каким-то образом отняли у тебя то, что делает тебя Уриэлем Вентрисом, верным Космодесантником Императора… Ты не ощущаешь потери?
— Нет, все как обычно…
— Постарайся! — настаивал Айдэус. — Тебе жизненно необходимо вернуться в боль…
— Нет! — выкрикнул Уриэль, когда первые капли тёмного дождя забарабанили по его доспеху. Большие, тяжёлые, они шрапнелью били по мягкой пыли, быстро превращая её в непролазную грязь.
Удушающие, омерзительные щупальца, шарящие по его телу, страшное ощущение осквернения…
— Я не хочу возвращаться! — прокричал Уриэль.
— Тебе придётся, это единственный способ, если ты хочешь спастись.
— Я не понимаю!
— Подумай! Тебя хоть чему-нибудь научила моя смерть? — настаивал на своём Айдэус. — Космодесантник никогда не примет поражения, никогда не прекратит, бороться и никогда не предаст своих боевых братьев.
А дождь лупил уже так сильно, что удары капель, казалось, прожигают до костей. Ливень прибил колосья к земле, и фермеры побежали к своим домикам. Уриэлю отчаянно захотелось присоединиться к ним, но Айдэус положил ладонь на его плечо. Образ бывшего капитана уже начинал бледнеть, и, словно почувствовав, что скоро исчезнет, старший товарищ постарался закончить свою речь:
— Нет! Воин, которому я передал свой меч, никогда не сдастся и не отступит! Он не испугается даже самой страшной боли!
Уриэль опустил глаза, заранее зная, что он там увидит, потому что уже почувствовал в руке тяжесть великолепно сбалансированного оружия. Лезвие было серебряным, эфес — золотым, и меч сиял ярче солнца. Уриэль закрыл глаза, и ему припомнилось, как этот клинок пел, рассекая воздух и вражескую плоть…
— Что ожидает меня, если я вернусь?
— Страдания и смерть, — признался Айдэус. — Боль и муки.
Уриэль решительно кивнул:
— Я не могу покинуть своих друзей!
— Узнаю своего мальчика, — улыбнулся Айдэус, голос которого звучал всё тише и тише, а силуэт почти уже размыл неистовый дождь. — Но прежде чем я тебя покину… Прими мой последний подарок.
— Какой? — спросил Уриэль.
Он почувствовал, как Айдэус прощально прикоснулся к нему, хотя уже начинал понимать, что это всего лишь странный сон, похожий на сказку. Фигура капитана становилась всё более и более призрачной, и когда он совсем уже исчез, Уриэлю показалось, что он слышит слова наставника, какие-то последние наставления… Но какие? Слова прозвучали тише утреннего бриза на море: «…остерегайся своего тёмного… Сна? Солнца? Сына?» Но голос прошелестел как колосья в поле, и Уриэль не был уверен, что расслышал конец фразы.
Он резко открыл глаза. Он чувствовал, как его затёкшее тело пронзают миллионы острых игл, слышал сердцебиение Демонкулабы над головой. Мир грёз не хотел отпускать капитана, но тот взревел в гневе, когда почувствовал, как в его плоть проникают деловито рыскающие усики.
Мерзкие, отвратительные паразиты находились внутри него и кормились его плотью!
По периметру вивисектория шла рама, с которой свисали железные крюки, скреплённые железными брусьями. Когда они передвигались по помещению, цепи звенели. Тяжёлые крюки медленно тащились по металлическим стропилам прямо к столу, на котором лежал Серафис. В то время, пока один из Мортициев занимался крюками, второй отработанными движениями снимал с воина силовой доспех. В последнюю очередь он снял шлем, затем выдвинул увесистый железный молоток на одной из конечностей.
Затем Мортиций начал размеренно ударять молотком по ничем не защищённому черепу жертвы.
Серафис тихо взвыл от боли, и было бы лучше, если бы он кричал во всё горло. После шестого удара глаза воина остекленели, а голова безвольно склонилась набок. Мортиций кивнул своему подельнику, и тот поднял обмякшие ноги воина и широким лезвием перерезал ахилловы сухожилия. Затем закрепил лодыжки Серафиса на крюках. Теперь ноги Космодесантника были зафиксированы на ширине плеч. Мортиций, довольный своей работой, проверил ещё раз надёжность креплений и резким движением привёл в движение шкив, который вздёрнул тело в воздух.