В дверь постучали как раз, когда я, в очередной раз отпихнув Лиора к стенке, начала проваливаться в сон. Риарель дождался разрешения войти, скользнул равнодушным взглядом по напоминавшей поле боя кровати, натягивающему сапоги сидхе и наконец остановился на мне.
― Ваше Величество, мастер Шард ожидает нас к завтраку, после мы незамедлительно отправляемся к Каменному Престолу, ― маг, как того требовал дворцовый этикет, поклонился, ожидая дальнейших указаний.
― Спасибо, Риарель. Я буду готова через пару минут, ― эльф остался на месте, не меняя позы. ― Ты можешь идти.
Маг развернулся и вышел. За ночь в эльфийской голове перебродила вся та ерунда, которую он успел себе придумать за время нашего знакомства, и теперь ее оттуда просто так не выбьешь. Безукоризненно вежливый Риарель меня пугал, мастер Шард начинал нервно икать, встретившись с ним взглядом.
После завтрака дворф, не разводя церемоний, провел нас напрямую к закрытым кованым вагончикам рельсовой дороги. Захлопнув за последним эльфом дверь, мастер Шард с облегчением вздохнул и пошел в первый вагон, где шаман уже начинал бубнить заклинания, заставлявшие состав двигаться.
Внутри вагончика оказалось на удивление просторно, вдоль стен стояла два десятка привинченных к полу кресел, светильниками служили магические кристаллы. Неуютный резкий синий свет неприятно резал глаза, но как только состав тронулся, свет стал менее ярким. Меня от эльфов отделял добрый десяток кресел, сидхе, занял сразу три кресла, вытянулся в полный рост и уснул, я, недолго думая, последовала его примеру.
В столицу мы прибыли поздно вечером, как изволил сообщить нам мастер Шард. Аудиенция у короля была назначена на завтра. Столица дворфов располагалась в колоссальных размеров пещере, ее свод поддерживали сотни прозрачных, словно выточенных из льда колонн, они будто парили над отполированным до зеркального блеска полом. Свет вмурованных в потолок друз магических кристаллов, теряясь в гранях колон, наполнял их мягким, волшебным светом, только усиливая иллюзию парения. Свои дома дворфы строили, как и люди, в несколько этажей, с той лишь разницей, что этажи дворфы отсчитывали вниз, а не вверх. Дворец, как и все здания столицы, скрывался под зеркальным полом, в системе пещер, расположенных под парадным залом, снаружи виднелся лишь едва заметный контур двери.
Выделенные нам комнаты располагались на втором подземном уровне, не слишком почетно, но для незваных гостей, пусть и послов соседней державы, сойдет. Всю дорогу до дворца Риарель молчал, с вежливым вниманием слушая рассказ советника о городе.
― Под дворцовым комплексом расположено заповедное озеро, на дне которого и растут магические кристаллы, дающие нам свет, ― говорил советник тоном заправского экскурсовода. ― По легенде, озеро ― это все, что осталось от внутреннего моря, ушедшего под землю во времена Первых Владык.
― Примерно тогда же опустели Холмы Фей, ― тихо сказал сидхе.
― Да, это произошло в начале Эпохи Раздела, думаю, что фейри, или, как их приято называть, Волшебный Народ, ушли из холмов еще до начала войны, собственно это и послужило толчком к войне, по мнению большинства историков, ― охотно поддержал тему дворф.
― Большинство наших историков считают, что сидхе пришли в наш мир в конце Эпохи Раздела, заняв пустующие после войны земли, ― заметил Риарель.
― Ах, они ошибаются, ― отмахнулся от мага дворф и пошел дальше.
Комнаты, выделенные посольству, были не в пример больше тех, в которых мы ночевали на границе. Мне так даже достались апартаменты из гостиной и спальни. Лиор зашел в спальню следом за мной, задвинул сверток под кровать и тут же исчез. Волей-неволей поверишь в то, что волшебный народ соткан из тумана и снов. Спать не хотелось, дождавшись, пока шаги дворфов стихнут, я приоткрыла дверь комнаты и шагнула в тень. В отличие от дворца эльфов, тени здесь было немного, только узкая полоска у самого пола. Выскользнув из дворца, я благополучно миновала освещенную ярким светом пустую пещеру, заменявшую дворцу ров с водой, и углубилась в городские тоннели.
Город заливал свет, кристаллы вырастали из пола через каждые несколько шагов, полоска тени, тонкая во дворце, здесь была не толще ладони. Чем ближе к окраине, тем меньше становилась тень, держаться в ней становилось все сложнее. Мимо протопал десяток стражников во главе с шаманом, в коридоре грохнуло, пол лопнул, и из трещины полезли десятки извивающихся белесых сороконожек. Свет жег обитателей нижних ярусов, они с шипением, умирая десятками, прорывались к узкой полоске тени у стены. Дворфы развернулись, шаман низко запел, швыряя в воздух пригоршни белой пыли. Порошок не падал на землю, а застывал под потолком плотным облаком, когда я поняла, что сейчас произойдет, бежать было уже поздно. Порошок полыхнул, тени истаяли, и я упала на пол коридора. На раздумье было всего лишь мгновение, пока ослепленные вспышкой дворфы не придут в себя, чувствуя, как под ногами тела сороконожек растекаются вязкой слизью, я рванула к дыре в центре коридора. Тьма подземелья с радостью приняла меня в свои объятья.
Разлом оказался глубоким, но пологим, я скатилась по нему как по горке. Внизу меня поджидала кромешная темнота и шевелящейся под ногами ковер. Выбраться на ощупь из этой пещеры нечего было и думать, под землей эльфийские глаза не видели ничего. Сороконожки не нападали, но шуршание у моих ног не затихало ни на мгновение. Наверху, около лаза, все еще колдовал шаман, эхо его заклинаний волнами разносилось по подземелью, заставляя его обитателей яростно шипеть и царапать камень. Дворф ворожил еще около часа и успокоился только тогда, когда каменный лаз сомкнулся, отрезав мне дорогу назад, но и магия шамана перестала тревожить эфир.
Моя магия отозвалась охотно, зрение вернулось, и я пошла к дальней стене пещеры, где виднелся вход в коридор. Сороконожки, чувствуя мою магию, расступались, но тут же смыкались за моей спиной и ползли следом. Исконные обитатели подземелий, они плоть от плоти тьмы, она ― их сила, их разум и воля. Веревочки, сотканные из мрака, уже привязаны к ним, стоит только протянуть руку, и у меня будет армия, которая сможет сожрать все поселение дворфов за пару дней. Сейчас, пока у них нет хозяина, подземные обитатели слабы, даже свет кристалла несет им смерть, но стоит им встать под мои знамена, и только солнечный свет сможет остановить их.
Тьма в груди одобрительно шевельнулась. Нет, не время, забрать себе этот эгрегор, значит оповестить всех темных в этом мире, что явился Лорд, может быть, никто не поймет, что происходит, но достаточно, чтобы понял хотя бы один, чтобы на меня открыли охоту. Темные маги и кланы никогда не покорятся без борьбы, и их воля ничуть не уступит моей.
Впереди замаячил тусклый свет, сороконожки приотстали. Потолок огромной пещеры поддерживали каменные колонны, в центре мягким светом сияло озеро, мох на полу скрадывал звук шагов. Чем ближе к озеру, тем плотнее становился моховой ковер, десятки родников били прямо из пола, стекая ручьями к озеру. А в центре озера, подпирая потолок, высился громадный кристалл хрусталя, в нем клубилось облако тьмы, поверхность покрывали мелкие трещины. Мрак дрогнул, обрел очертания, в кристалле спиной ко мне стоял черный дайнор. Я упала на мох и откатилась за ближайшую колонну. Дайнор с трудом развернулся в тесной для него клетке, его черные глаза внимательно оглядели зал. Я лежала, вжавшись в мох, молясь все богам, чтобы монстр меня не заметил. Тьма заволокла кристалл, поглотив испещренную белыми шрамами морду. Дайнор взревел, не видя, но чувствуя мое присутствие, он бился о стены темницы, пол пещеры дрожал, от одной из колонн откололся осколок и с грохотом упал в воду. Со дна озера начала подниматься тьма, она окутала кристалл, тонкими струйками просочилась внутрь и поглотила разъяренного монстра.
***
Я бродила по тоннелям несколько часов, прежде чем нашла лаз наверх, к счастью, дворфов поблизости не было. Найти дворец стало для меня почти непосильной задачей, но мне опять повезло, патруль, за которым я увязалась, направлялся в королевские казармы. Площадь перед дворцом я спокойно преодолела вслед за тенью одного из дворфов.