Однажды, в одну из очень редких семейных сцен, он вышел из себя и кричал, что любопытство – очень плохое и опасное качество и не доведет Надежду до добра! Любопытство сгубило кошку… Тут муж запнулся, потому что Бейсик, который сидел у него на руках и которому надоело слушать крики, внезапно цапнул его за палец. Надежда же ловко обернула инцидент в свою пользу. Во-первых, она обиделась, что ее назвали кошкой, во-вторых, внушила Сан Санычу, что если предрекать неприятности коту, то можно и сглазить. Муж и так дрожал над котом, сдувал с него пылинки, а тут вообще испугался. Тем более что Бейсик в кои-то веки встал на сторону Надежды и не разговаривал с хозяином два дня.
Инцидент был исчерпан, но в глубине души Надежда признавала, что муж был прав.
Так или иначе, но ради удовлетворения своего любопытства Надежда была готова на что угодно, на любой риск, на любые опасности. Поэтому, догадавшись, что за дверью клиники творятся подозрительные дела, Надежда поняла, что не успокоится, пока не выяснит все, что можно.
Она перевела дыхание и огляделась. От двери начинался длинный коридор, уходивший в глубину здания. По обеим его сторонам располагались многочисленные двери, на некоторых из них висели таблички с номерами.
Надежда тихонько пошла вперед. Поравнявшись с первой дверью, она приоткрыла ее и, стараясь не шуметь, заглянула внутрь.
За дверью находилась самая обычная на первый взгляд одноместная больничная палата. Возле дальней стены стояла металлическая кровать, на которой спал старик. Длинные седые волосы разметались по подушке, рот приоткрыт, и время от времени старик негромко всхрапывал.
Однако, приглядевшись, Надежда заметила в палате несколько странных деталей. На стене над кроватью висела связка чеснока, на прикроватной тумбочке, рядом с бутылкой из синего стекла, лежал грубо обтесанный деревянный колышек, а на полу вокруг кровати мелом была неумело нарисована пентаграмма.
Надежда сделала еще один шаг – и вдруг задела ногой натянутую над полом леску. Тут же с подоконника с жутким грохотом упала пустая кастрюлька.
Старик проснулся и резко сел на кровати.
Увидев Надежду, он переменился в лице, схватил с тумбочки синюю бутылку и принялся брызгать из нее на Надежду, приговаривая злым усталым голосом:
– Сгинь, сгинь, пропади, исчадье ада! Вернись к своему отцу, Сатане! Оставь меня в покое! – И, покосившись на окно, добавил: – Уже и при свете дня являются, мало им ночи! Даже днем не дают мне отдохнуть!
«Все понятно – законченный псих! – подумала Надежда, уворачиваясь от брызг. – Ну, чему тут удивляться – это же психиатрическая клиника…»
Она все же решила успокоить старика и попыталась наладить с ним контакт.
– Не знаю, за кого вы меня приняли, – проговорила Надежда Николаевна примирительным тоном, – но я не сделаю вам ничего плохого. Я пришла сюда, чтобы проведать своего знакомого, но пока не нашла его и случайно попала в вашу палату…
– Правда? – недоверчиво переспросил старик, но все же перестал брызгаться и поставил бутылку на место. – Значит, вы не суккуб и не вампир?
– Честное слово, это смешно, но раз вы хотите – клянусь. Я не суккуб, не вампир и не привидение, я в прошлом инженер, а сейчас – домашняя хозяйка, как ни печально это звучит…
– Вы – в прошлом инженер? – оживился старик. – Я ведь тоже когда-то был инженером. И неплохим, кажется. Разрабатывал турбинные лопатки. Но это было давно, очень давно. А теперь меня запихнули в это змеиное гнездо, в эту так называемую клинику…
«Вроде разговаривает как нормальный человек, – подумала Надежда, – но этот чеснок… и вода в бутылочке, и пентаграмма на полу… странно все это».
– Вы думаете, я сумасшедший? – Старик уловил сомнение во взгляде Надежды. – Все это, – он обвел взглядом палату, – средства защиты! Вы ведь инженер…
– Бывший! – уточнила Надежда.
– Бывших инженеров не бывает! Ведь ум, логика, мировоззрение никуда не пропадают, даже если вы уходите с работы. Так вот, как инженер, вы должны понимать, что такое техника безопасности. Когда вы имеете дело с электричеством – вам нужны изолирующие материалы, когда с ядами и кислотами – костюм химзащиты, а когда вы сталкиваетесь с такими сверхъестественными сущностями – нужно вот это… чеснок, святая вода и прочее…
«Нет, все же псих! – уверилась Надежда. – Хотя вроде и рассуждает логически. Но я слышала, такие труднее всего, безнадежные они…»
Она тут же сделала непроницаемое лицо, чтобы псих ничего не заподозрил.