Остальные ежи и так, без излишних комментариев, поняли, что за животное сейчас развалилось перед ними. Несмотря на то, что никто из присутствующих раньше не видел его вживую, слышать о данной твари довелось всем. Это был жирун. Абсолютно всеядный обжора, не прекращающий расти на протяжении всей жизни. Если он не спал, то ел. Если не ел, то спал. Застать его за каким-нибудь другим занятием было практически нереально.
Слепой, пахучий и неповоротливый жирун представлял бы собой лёгкую добычу для любого хищника, не будь он настолько громадным. Учуяв характерное зловоние, большинство животных наоборот старались держаться подальше от его источника. Именно поэтому на теле громилы так любили селиться подъедыши. Они чистили его шкуру от паразитов, а взамен получали защиту и объедки трапез. В данный момент они всё ещё продолжали истошно верещать, глядя во все глаза на ежей. Однако жирун откровенно игнорировал их тревожные предупреждения. Не меняя позы, он лениво отправлял сгребаемые лапой грибы себе в рот.
Несколько безумно долгих мгновений Бур, боясь пошевелиться, наблюдал за жующей громадиной. Поняв, что отряд остался незамеченным ею, сотник немного расслабился и даже убрал меч в ножны. Он показал расшумевшимся подъедышам кулак и поднял фонарь повыше. Оглядевшись вокруг, он приметил чуть дальше за жируном тёмный зёв пещеры. После недолгих раздумий, Бур принял решение направиться прямиком к нему. О том, чтобы остановиться на привал в этом гроте, в силу открывшихся обстоятельств, больше не могло быть и речи. Сотник махнул остальным ежам рукой, призывая следовать за ним.
По пути людам нужно было как-то обогнуть жируна, поэтому идти старались максимально бесшумно. Видимо поняв, что незваные гости уже уходят, подъедыши перестали голосить. Лишь продолжали таращиться вслед своими крохотными глазёнками. В наступившей тишине было слышно только размеренное чавканье. Когда расстояние между жируном и ежами стало относительно небольшим, раздался звонкий писк. Непонятно, что заставило, дремавшего до тех пор, Ёршика подать голос. Может его спровоцировал на это естественный запах обитателя грота, а может просто плохой сон приснился? Сути это не меняет – что случилось, то случилось.
Жирун среагировал молниеносно. Выбросив вперёд длинную лапищу, он схватил Зырка. Подъедыши снова загалдели, предвкушая появление мяса в сегодняшнем рационе. Своим писком им вторил Ёршик, сцапанный заодно с гоблином (хотя, если хорошо разобраться, то скорее наоборот). Жирун уже почти донёс добычу до раззявленной пасти, но тут ему в скулу вонзился арбалетный болт. Пещерное пространство огласил полный боли и ярости… визг. По-другому этот звук назвать было трудно.
Забыв о еде, жирун кинул свою добычу в обидчика. И, надо сказать, довольно метко. Запущенный Зырк врезался точно в Тинка. Причём с такой силой, что дальше они полетели уже вместе. Прокувыркавшись по сыпучему грунту, оба докатились до самой пропасти…и рухнули в неё. Наблюдавшие за этим гномы в ужасе оцепенели. В следующее мгновение послышался плеск воды. Появилась надежда, что приземление у гоблинов вышло не слишком жёстким. Меж тем рассвирепевший жирун, принялся обшаривать окружающее пространство своими длинными лапами.
– Уходим! Быстро! – громко скомандовал Бур.
Теперь уже не имело смысла сохранять тишину. И пускай жирун неплохо ориентировался по звуку, его всё равно отвлекали не вовремя расшумевшиеся подъедыши. Это злило его ещё больше. В раздражении он хлопнул себя по боку и, кажется, даже зашиб кого-то. Правда, ситуацию это не изменило. Подъедыши только сильнее разошлись.
Стараясь избегать встречи с длинными лапами, гномы рванули к запримеченной пещере. Однако громадная зверюга каким-то образом раскусила их намерения (толи всё-таки расслышала топот сапог, толи очень хорошо ориентировалась в своём гроте и досконально знала все выходы из него). Как итог, жирун устремился ежам наперерез. Он передвигался ползком, подтягиваясь передними конечностями. Впрочем, благодаря внушительным размерам тела, двигался он не так уж медленно. Кроме того он изначально был ближе к спасительной пещере, чем ежи.
Из-за того, что гномам несколько раз пришлось уворачиваться от загребущих конечностей, бежали они не сплочённой группой, а каждый сам по себе. В итоге только Ключ и Шпатель успели покинуть грот через обнаруженную сотником пещеру. Сразу после этого её загородил своей тушей подползший жирун. Бур серьёзно задумался над тем, чтоб развернуться в обратную сторону. Впрочем, озвучить свои мысли он не успел. Его опередил возглас Резака: