Помимо неприхотливых невзрачных грибов (наподобие невкусов и бледныг) тут росли и поистине редкие для дикой природы экземпляры. Пузатые золотистые купалоны. Маленькие, но очень пёстрые гномелии. Высокие и стройные зонтины – кокетливые обладательницы широких лиловых шляпок. До сего момента Резак видел все эти грибы лишь на садовых клумбах.
Пещерный свод, словно длинным пушистым мехом, был сплошь покрыт скальным волосом. Ну а снизу, навстречу ему, тянулись гигантские верхоскрёбы – самые большие из существующих на Пёстром Свете грибов. Наиболее высокие из них даже доставали шляпками до свода, полностью подтверждая своё название. Могучие и величественные грибы. Как жаль, что в горных подземельях очень мало мест с пригодным для них грунтом. Словом, природная красота пещер предстала здесь во всём своём великолепии.
Рядом послышался какой-то треск. Резак повернулся и увидел потягивающегося Бура. Сотник с наслаждением разминал затёкшие суставы, отчего те звонко похрустывали.
– Красотища-то какая, – сказал он, обводя окружающее пространство восторженным взором, – Так и хочется разуться, да пройтись босиком.
Резак полностью разделял его чувства. Пушистый мох наверняка был очень мягким и прохладным на ощупь. Истинное блаженство для сопревших стоп, уставших всю ночь томиться в сапогах. К сожалению, высказанное вслух желание так желанием и осталось. Оба гнома прекрасно сознавали, что находятся в незнакомой пещере, а не на лужайке за домом. К тому же им ещё предстояло разыскать своих сослуживцев. Как ни посмотри, а расслабляться пока было рано.
Бур забрал у Резака фонарь. По правде сказать, из-за обилия растущих вокруг светогрибов, особой надобности в этом предмете сейчас не было. Только руки зря занимал. После недолгих раздумий Бур подвесил фонарь к рюкзаку, закрепив специальными ремешками. Затем, закинув это всё заспину, он махнул Куролесу рукой и вразвалочку побрёл вглубь живописного грота. Резак истолковал жест правильно. Вместо того чтобы пойти точно вслед за сотником, он взял гораздо правее. Теперь, когда не было нужды держаться ближе к носителю фонаря, гномы могли обследовать грот вдвое быстрее.
Внезапно Резак услышал какой-то подозрительный шорох. Он резко повернулся на звук. Из-за ножки-ствола крупного верхоскрёба выглядывала чья-то тёмная фигура. Рассмотреть её в деталях Резак не успел. Его взгляд уже приковали к себе круглые, непроницаемо-чёрные глаза. Под их немигающим взором весь остальной мир попросту перестал существовать. Исчезли все камни, грибы и мох. Единственное что осталось это всепоглощающая чернота круглых глаз.
***
Бур неторопливо топал вперёд, не забывая при этом внимательно смотреть по сторонам. Он даже не пытался сохранять тишину. Напротив, он старался двигаться как можно громче. Намеренно бряцал снаряжением и тихонько насвистывал. Мог бы ещё и сапогами громыхать, но густой мох смягчал шаги. В общем, шумел в своё удовольствие, разве что только песни не горланил. Будучи сыном следопыта и внуком охотника, Бур знал, что большинству животных немотивированная агрессия несвойственна. Даже хищники на всех без разбора не нападают. Другое дело, если повстречается какая-нибудь самка кайлозуба с детёнышами. Вот её-то внезапное появление чужака может, мягко говоря, нервировать. Как говаривал дед: «Если пришёл в пещеры не охотиться, лучше обозначь своё присутствие».
«Ну а как там дела у Резака?» – подумал Бур. Он принялся высматривать в гроте подчинённого. Куролес обнаружился быстро. Он стоял совершенно неподвижно, обернувшись вполоборота и не отрываясь глядя в одну точку. Бур проследил за его взглядом. Поначалу ничего подозрительного сотник не увидел. Он уже хотел окликнуть Резака, но вдруг заметил какое-то движение. Среди каменных глыб и верхоскрёбов мелькнул тёмный силуэт. Он появился в поле зрения Бура лишь на краткий миг, но этого хватило, чтобы гнома пробрал озноб.
Сотник поспешил укрыться за ножкой-стволом ближайшего верхоскрёба. Хотел даже накинуть капюшон, чтобы скрыть блестящий металлический шлем. Впрочем, быстро спохватился, что с висящим за спиной фонарём смысла в такой светомаскировке всё равно не было. Положение складывалось наисквернейшее. Пусть Бур и не рассмотрел промелькнувшую фигуру во всех деталях, но самые основные из них он для себя отметил. Существо передвигалось на задних лапах, имело длинный хвост и острый клюв. Судить о его размерах было сложно, но оно точно превосходило ростом любого гнома. На основании всего увиденного напрашивался крайне неприятный вывод – в гроте охотился куролиск! Или, как его ещё называли, принц чудовищ.