– Каким ещё крошкам? – не понял Тинк.
– По моим, – влез в разговор Шпатель, – Я, когда меч выронил, сразу в карман полез за пархонгом. Но успел нащупать лишь залежалый сухарь. Всю дорогу, пока нас тащили, его в кулаке мял.
– Пархонг? – удивился Бур, – Это который «железный мотылёк»? Складной нож гоблинов.
– Он самый. А, Вы ведь о нём не знаете…
– Так у тебя и просто армейский нож есть, – напомнил Резак, – Чего ж ты им не воспользовался?
– Да я как-то… не подумал.
– «Тут логика покинула его, махнув рукой и громко хлопнув дверью», – прокомментировал это Бур какой-то неизвестной цитатой, – Я-то полагал, у нас только Зырк с собственной заточкой ходит. Эх, дождётесь вы у меня! Как-нибудь проведу досмотр личных вещей, – и более мягким тоном добавил, – Хотя с крошками удачно вышло. За это хвалю.
***
Спасаясь от неминуемой погони, воссоединившийся отряд бежал куда глаза глядят. Попетляв по извилистым туннелям, ежи выскочили на окраину обширного грота. Ох, да сколько же в этих диких недрах пустынных гротов?! В Черногномии-то практически все они были чем-нибудь да заняты. Даже в самом глухом из них почти наверняка располагалась какая-нибудь горняцкая заимка. Жители подземелий умели ценить свободное пространство. Даже невзирая на то, что сами могли его себе создавать при помощи кирки и «Троглоята».
Грот, в котором очутились ежи, несмотря на немалую ширину, имел очень низкий свод. До свисавшего сверху скального волоса можно было без труда дотянуться рукой. Резак не удержался и сорвал пучок. Тот оказался на удивление сухим – хоть костёр им разжигай. Конечно, скальный волос сам по себе не являлся «сочным» грибом, но тот, что висел здесь, выглядел совсем безжизненным. Ещё тут в обилии росли колошляпки. Тоже почему-то сухие и ломкие. Это казалось вдвойне странным, ведь вокруг них клубилась белёсая дымка позёмного тумана. По логике вещей, в подобных условиях грибы никак не должны были чахнуть от обезвоживания.
Пройдя грот из конца в конец, ежи не обнаружили никаких дополнительных выходов из него. Дыры в стенах хоть и имелись, но через них мог протиснуться разве что один Ёршик. И то с большим трудом. Недровики уже собирались повернуть обратно, но тут случилось то, чего все боялись. В проёме единственного входа в грот показались тёмные фигуры. Те самые существа, которых с лёгкой подачи Тинка в отряде прозвали «костляками».
Костляки хлынули внутрь чёрным потоком. Их было не меньше сотни. Жуткие людообразные фигуры из дневных кошмаров. Впереди шли особо рослые особи в дырявых доспехах и с ржавым оружием в руках. Вряд ли они мастерски умели всем этим пользоваться, но в целом смотрелись довольно грозно. Видимо, особая каста воинов. Вообще уже сам факт использования костляками людских орудий изрядно пугал. И это не считая того, что на каждого из ежей сейчас приходилось около двух десятков противников!
Выругавшись сквозь зубы, Резак поставил фонарь на землю и потянулся за мечом. Не дожидаясь команды сотника, Тинк вскинул дуговорот. Метким выстрелом в череп он повалил ближайшего костляка-воина. Тело сражённого врага исчезло в тумане. Противники надвигались не спеша, действуя слажено, подобно стае охотящихся гигантокрысов. Они растянулись широким полукругом, стремясь взять беглецов в кольцо. На падающих от арбалетных болтов товарищей внимания не обращали.
– Стрелы кончаются! – выпалил Тинк, уже по второму разу перезаряжавший дуговорот.
– Болты, – машинально поправил Бур, – Ну, так что ж, вали их, сколько сможешь, а дальше мы уж вместе… А, что это там?
За спинами костляков туман начал как-то странно густеть. Если во всём гроте он едва доходил людам до пояса, то в том месте набух в этакую высокую тучу. Грязно-серая мгла бесшумно поглотила задние ряды противников. И вот тут события приняли неожиданный оборот. Раздался многоголосый не то вой, не то вопль. Одновременно с этим накрывшая врагов «туча» приобрела красноватый оттенок. Остальные костляки, услышав истошные крики товарищей, мгновенно замерли. А в следующий миг вся слаженность их действий полетела юрку под хвост.
Забыв о ежах, костляки принялись беспорядочно носиться по гроту. Побагровевший туман также «не стоял без дела». Люды с ужасом наблюдали, как недавних первоочередных противников хватают похожие на щупальца мглистые сгустки. Но что самое странное, некоторые костляки сами шли в объятья чудовищной мглы. Словно зачарованные они брели к ней, чтобы затем исчезнуть в плотном мареве.