Наблюдательный пост располагался на краю широкого ущелья. Вернее даже каньона, по дну которого несла свои воды резвая горная река. Чуть выше по течению её русло перекрывала каменная плотина, у которой по центру вращалось здоровое водяное колесо. И каково же было его назначение? Оно крутило мельничные жернова? Поднимало гружёные корзины со дна шахты? А может, двигало кабинки надземной канатовозки? Нет, нет и нет! Всё мимо.
Соник поднял объектив трубы, наведя тот на противоположную сторону каньона. Туда, где на боку высокого утёса зияло огромное отверстие идеально круглой формы. Оно было забрано массивной железной решёткой, сквозь которую валил густой дым. За плотными клубами и толстыми прутьями мелькали громадные лопасти. Едва различимые, словно спины озёрных чудищ в толще мутной воды. О да, дым не сам по себе вырывался из чрева гор – ему помогал гигантский вентилятор. Этакая монструозная чадящая мельница. Её-то и приводило в движение водяное колесо.
Зарешечённая дыра являлась выходом дымопроводной шахты. Причём, судя по размеру, пользовались той сразу несколько городов, не считая поселений поменьше. Тысячи печных труб дымными ручейками подпитывали её клубящийся поток. Домашние очаги и рабочие горны вплетали в него бесчисленное множество запахов: от аромата пекущегося пирога до смрада едкой гари. Белые, серые, чёрные, а порой даже цветные клубы перемешивались в единую бурлящую пелену.
Не сложно догадаться, что в случае порчи дымопровода, последствия для использующих его городов будут весьма печальны. Конечно, тамошнее население не задохнётся разом от гари, зато получит ворох забот помельче. Самой же главной из таковых станет практически полная остановка всякого производства. Уж кузнечного-то точно! Следовательно, в числе прочего перестанет коваться оружие. Обороноспособность врага снизится, и при этом не придётся захватывать или разрушать многочисленные оружейные мастерские.
Разумеется, столь важный объект, как шахта дымопровода не мог оставаться без охраны. Особенно теперь, во время войны. Разведчики уже пятые сутки исподволь изучали местную оборону. Запоминали: численность стражи, её вооружение, время смены караулов и прочие полезные сведения. Впрочем, здешняя охрана была не особо внушительной. Видимо, всё-таки сказывалось расположение на слабозаселённой поверхности гор. Либо же копчёные просто не ждали от красногномцев хитростей обходного характера. В любом случае, это были проблемы чернухов.
Соник тем временем как раз наводил трубу на одного из вражеских часовых. Тот стоял, привалившись к скале, под естественным каменным навесом, и казалось, будто дремал. А может, и не казалось? Часовой был одет в форменный плащ-полог – длинную (до пят) и водонепроницаемую накидку без рукавов, зато с капюшоном. В ней «приближенный» оптикой солдат выглядел так, будто закутался в мятую тёмно-серую штору. Однако при этом невооружённым глазом его трудно было отличить от куска скалы. Что тут скажешь, плащ-полог являлся некрасивой, но практичной вещью. Как почти всё, что делалось руками чёрных гномов.
Соник уже собирался переключиться на другого часового, когда услышал крик:
– Б-берегись!
Вслед за этим Разитеня накрыло чьё-то грузное тело. А спустя ещё мгновение неподалёку раздался звук тренькнувшей тетивы. Навалившийся сверху бугай тихо застонал и откатился в сторону. Бросив подзорную трубу, Соник тут же схватил двалис и повернулся к здоровяку. Тем оказался Чекан. Дрынолуп держался за плечо, и между пальцев у него сочилась кровь.
– Ты как?! – обеспокоенно спросил Соник.
– Нормально, жить б-буду. Он т-там! – окровавленной рукой Чекан ткнул вверх и в сторону.
Соник перевёл взгляд в указанном направлении и сразу обнаружил искомое. На одном из выступов, выпиравших с неровного склона расщелины, стояла гномья фигура. Незнакомец сноровисто перезаряжал арбалет. «Вот это ты зря! – со злостью подумал Разитень, – Лучше бы бежал».
Соник вскинул собственный двалис. Быстро и почти не целясь, он выпустил оба болта. Даже умудрился попасть в цель – выронив арбалет, неприятель рухнул с выступа и кубарем скатился по склону на дно расщелины. Соник вскочил на ноги и, вынимая на ходу нож, бросился к подстреленному противнику. К удивлению Разитеня, тот оказался ещё жив, хоть и перепачкан собственной кровью. Вообще, мощный двалис способен косолапа прострелить навылет, так что незнакомцу ещё повезло. Впрочем, сейчас это слово для него было совсем неуместно.