Сразу за дверью вместо пола тёмным квадратом зиял провал. Определить его глубину было невозможно, так как дно терялось где-то во мраке. Приметив проржавевшие скобы уходящей вниз лестницы, Гаечник непроизвольно поморщился. Да уж, не парадный вход. Ключ открыл дверь шире (всё равно Зырк со своего места не мог увидеть скрытый за ней спуск). Гаечник сделал глубокий вдох и развернулся. Совсем не вовремя его сознание кольнула неприятная мысль. Здравая ли это затея? Не совершает ли он большую ошибку?
Ключ мотнул головой, вытряхивая из неё «мысленную занозу». Собравшись с духом, он махнул на прощание Зырку и спиной вперёд втиснулся в проём. Не теряя времени, Гаечник начал быстро спускаться. Когда его лицо поравнялось с уровнем пола в зале, он ухватился за край двери и дёрнул ту на себя. Ключ успел услышать встревоженный оклик Зырка. Однако стоило створке захлопнуться, как все «внешние» звуки оборвались.
Ключа бы не удивило, если за закрытой дверью вместо круглого зала возникло бы что-то другое. Очередной шкаф, например. Впрочем, проверять данную догадку Гаечник не стал. Торопясь улизнуть от Зырка, он успел по инерции спуститься на несколько среднеростов и теперь уже не видел особого смысла подниматься обратно. Ползя в густом сумраке, Ключ пожалел, что не догадался захватить свой «светильник». А также оставить сослуживцам хоть какую-нибудь пояснительную записку. Какая же дельная мысль приходит без запоздания?
Спуск вышел довольно долгим. Отчасти из-за того, что Ключ вскоре снизил изначальный темп, стараясь ползти осторожнее. Ну, не внушала ему ржавая лестница большого доверия. Через пару десятков минуль вместо очередной ступеньки-скобы нога наткнулась на широкую твёрдую поверхность. Той оказался не очень ровный каменный пол. Ключ облегчённо выдохнул и позволил себе оглядеться. Похоже, что он оказался посреди каких-то пустынных катакомб. Ну, или изрядно запущенного извилистого коридора.
Поблизости раздался шорох. Очевидно, его источник находился где-то за углом, в нескольких шагах от Ключа. «Я с миром! Пожалуйста, не нападайте!» – мысленно возопил Гаечник. Вряд ли это дало хоть какой-нибудь результат, но мало ли... Из-за угла робко высунулась чья-то мохнатая голова с большими ушами и ярко-жёлтыми глазищами. Ключ подумал, что это какая-то невиданная местная зверушка и на всякий случай потянулся к мечу. Однако «зверушка» вдруг выдавила из себя нечто похожее на неловкую улыбку и приветливо помахала рукой с перебинтованным мизинцем.
– Эмм, привет! – сказал шерстистый незнакомец неожиданно высоким голосом.
Ключ был, мягко говоря, потрясён. Очень мягко говоря. За время похода он каких только странных созданий не повидал. Однако ни одно из них прежде не изъяснялось на чистом слововязе! «Значит, вот вы какие, шестипалые», – догадался Ключ. Он положил руку на живот и кивнул, поприветствовав местного жителя по-гномьи. Можно сказать, первый контакт был налажен.
Незнакомец вышел из-за угла и встал в двух шагах от Гаечника. Он был одет в потрёпанную мешковатую одежду с множеством заплат и карманов. Рубаха и штаны в ней составляли единое целое. Кажется, такой костюм называется комбинезон. В сравнении с гномом, местный выглядел довольно щуплым. Да и в росте немного уступал. Но главное, по всей видимости, не считая пальцев и кончика приплюснутого носа, всё его тело покрывала тёмная шерсть. Особенно густой и длинной она была на макушке (там, где у большинства людов растут волосы).
– Я Зирини, – жизнерадостно представился шестипалый, – А тебя как звать?
Вот этого Ключ и опасался – с ним пытались заговорить. Оставалось надеяться, что этот Зирини умеет читать. Гаечник достал блокнот с грифелем. Стараясь писать крупно и разборчиво, он аккуратно вывел на бумаге: «Я КЛЮЧ. ПРИЯТНО ПОЗНАКОМ.»
Закончив, Гаечник вырвал исписанный листок и протянул его Зирини. Тот принял записку с растерянным видом. Повертев ту в руках, он вернул её обратно. После чего задал закономерный вопрос:
– Ты не можешь разговаривать? – получив в ответ утвердительный кивок, он заметно погрустнел и сказал, – А я не умею читать… Приплыли. Суши вёсла, убирай паруса.