Также в Крепостнице Резак и все, кто прибыл вместе с ним, приняли наконец воинскую присягу, тем самым сменив свой статус с новобранцев на солдат. Теперь они уже официально считались полноценными вояками, хотя качество такого воинства пока оставалось довольно посредственным. К сожалению, после изнурительных тренировок и всевозможной хозяйственной работы Резак на присяге не смог полностью проникнуться торжественностью момента. Когда он давал обещание ценой жизни защищать всеберию и беспрекословно выполнять приказы командования, в его голосе не было и капли положенной патетики.
***
Спустя пару осьмиц после прибытия Резака в Крепостницу, в форт прискакал гонец. В ту же ночь был объявлен общий сбор, обязательный для всех, включая бывших новобранцев. На сбор необходимо было явиться полностью экипированным, так что вскоре во внутреннем дворе крепости собралась целая вооружённая толпа. После короткой переклички бойцов построили в колонны и объявили выступление. Куда и зачем их собирались вести, никто пояснять не стал, оставалось лишь томиться в тревожных догадках.
Строй Резака вёл Кузб Клыкастый. На все вопросы о цели их переброски, десятник советовал бойцам умолкнуть, но складывалось впечатление, что он и сам не знает ответа. В итоге практически весь путь колонна прошла в гнетущем молчании. Через два с лишним черёда войско вышло к неширокому проходу между глухой скальной стеной и обрывом, на дне которого темнело глубокое пещерное озеро. На этом месте уже располагался другой крупный отряд. Большинство воинов в нём, как и прибывшие из Крепостницы, было вооружено длинношипами и защищено твердоплётовыми доспехами, но были и исключения.
- Кор-р-розия! – выругался сквозь зубы Кузб, - Тут заслон-отряд.
Резак проследил за его взглядом и увидел стоящих особняком воинов. Среди них ещё издали бросался в глаза громадный тролль с тяжёлой палицей наперевес.
- А для чего они здесь, старший? – спросил ближайший от десятника боец.
- Будут стоять за вашими спинами и следить, чтобы никто с поля боя не побежал, - мрачно ответил гоблин.
Услышавшего это Резака пробил внутренний озноб. Он слышал, что такие отряды широко применялись при Гвозде Грозном, но не думал, что ему самому доведётся столкнуться с чем-то подобным. Куролес присмотрелся к заслонщикам внимательнее. Помимо тролля в их числе было семь гномов с не самым плохим стрелковым оружием. Двое из них были вооружены дробострелами-двудулками, а остальные - чоконами.
Дробострелы считались у гномов оружием скорее защиты, нежели нападения. Они состояли из толстых дульных труб, приклада, ударного пружинного механизма, а также взводного и спускного рычагов. Основным плюсом данного оружия являлось то, что оно могло заряжаться всем, что попадётся под руку. Как правило, горстью камней (отсюда и название). При выстреле такая дробь буквально выкашивает всех впередистоящих на полдесятка шагов. Главным же недостатком дробострелов являлась практически полная их бесполезность на дальних дистанциях.
Чокон[1] же это скорострельный многозарядный арбалет с магазином для болтов. Взведение, зарядка и выстрел осуществляются одним движением рычага, поэтому темп стрельбы из него значительно выше, чем из обычного арбалета. Вообще, чокон - самый скорострельный, хотя далеко не самый точный, вид арбалета в Малахитах.
- Да эти эльфины дети лучше нас вооружены! Их бы самих на передовую. Уж от тролля-то там точно проку бы больше было, - словно прочитав мысли Резака, возмутился Кузб.
К прибывшему из Крепостницы отряду подошёл офицер в добротном металлическом доспехе и без долгих предисловий сказал:
- Ситуация такая: разведка доложила, что по Бугорскому тракту движется крупный отряд ржавых. Если его не остановить, то к концу ночи он достигнет Железодара. В городе десятки тысяч людов мирного населения и базы снабжения. Необходимые для отпора войска быстро подойти не смогут, поэтому было принято решение отправить наперерез врагу гарнизоны двух близлежащих фортов: Раковины и Крепостницы. Наша задача – удержать противника в этом проходе до подхода основных сил. Да поможет нам Огнегорн.
- Тут же ни полевых укреплений, ни баррикад, ничего! Чёрные гномы совсем, что ли сражаться разучились? – проворчал Кузб.