Подобное замечание от опытного воина (а в том, что Кузб Клыкастый был именно таким, сомнений не возникало) не вселяло надежду. Вообще, в условиях горных недр подчас можно было удерживать проходы и куда меньшими силами, ведь даже в гномьих городах, что не дом - то бункер, а что не проулок – то потерна. Проблема была в том, что за века мирной жизни Бугорский тракт неоднократно расширялся. При этом никакие крепости его больше не защищали, а единственными находящимися на нём перед Железодаром зданиями были придорожные корчмы, да пост киркотяпской таможни, на котором собирались подорожные с проезжавших торговцев. Заметив мрачные взгляды окружающих, Кузб подсобрался и стал бодро раздавать распоряжения.
- Чего слетелись, как тертелы на токовище?! – прикрикнул он на сгрудившихся вокруг него бойцов, - А ну-ка живо построились вдоль линии! Вы сюда, а вы вон туда…
Всё ещё стоявший рядом, офицер в металлическом доспехе удовлетворённо кивнул и направился к бойцам из Раковины. Отряд из Крепостницы занял левый фланг у обрыва с озером, а отряд из Раковины, соответственно, правый у скальной стены. После того, как позиции были заняты, потянулось тяжкое время ожидания. Внезапно вдали показалась сплошная металлическая полоса, перегородившая собой весь тракт. Когда она немного приблизилась, в ней удалось различить стену из сомкнутых высоких щитов.
- Клан Щитоносов, - услышал Резак чей-то комментарий.
Этот красногномий клан явно не просто так получил своё название. Большие железные щиты его воинов больше походили на створки ворот или двери в темницах. Они были прямоугольной формы выше гномьего роста, с небольшой выемкой для копья с левой стороны. На уровне глаз в них были проделаны маленькие зарешечённые оконца, так что Щитоносы могли наносить удары, не раскрываясь. На нижнем основании щитов были маленькие ролики, благодаря которым их можно было катить там, где это позволял рельеф местности. А ещё они были щедро усеяны шипами в ладонь длиной каждый.
Щитоносы шли ровной линией, нога в ногу, из-за чего их строй походил на ползущую шипастую крепость. Это сходство дополнялось, мелькавшими в оконцах щитов, огоньками от фонарей и тремя, возвышавшимися словно башни-донжоны, всадниками на косолапах, раздававшими приказы пехотинцам из центра колонны. Даже на первый взгляд красных гномов было больше, чем черногномцев. По рядам, приготовившегося к обороне, войска прокатился тревожный ропот.
- Не боись, сокланя. Восьми смертям не бывать, а одной не избежать, - сказал Резаку стоявший рядом Утюг, чем немало того удивил.
- Ну, вообще-то я Куролес, так что мы с тобой не сокланцы.
- Это сейчас не важно, главное, что мы оба из Мехнаря, - грустно улыбнувшись, ответил Гаечник.
Вскоре ощетиненная шипами и пиками стена достигла первых рядов черногномского войска, врезавшись в него подобно стальной бучарде. Завязалась неравная схватка, и на Бугорском тракте словно разверзлись врата Кромешного ДИМа. Черногномцы как могли удерживали строй, но уступающие вражеским экипировка и слаженность действий давали о себе знать. Щитоносы медленно, но неуклонно продвигались вперёд. От их копий трещали и раскалывались простенькие твердоплётовые доспехи. Убитые черногномцы падали с обрыва в озеро или под ноги вражеского строя. Если каким-то чудом обороняющимся удавалось сразить кого-то из Щитоносов, его место в строю тут же занимал другой.
Несколько бойцов из задних рядов бросило оружие и побежало назад. Резак услышал, как за спиной защёлкали чоконы и пару раз хлопнули дробострелы. Единственного беглеца, которому «посчастливилось» добежать до заслон-отряда, тролль ударом палицы запустил в озеро.
Неожиданно в стене вражеских щитов образовалась брешь. Силами обороняющихся она начала медленно расширяться. Резак присмотрелся. В самой гуще сражения бился воин, у которого из боковых прорезей шлема торчали зелёные уши. Похоже, разрыв во вражеском строе был заслугой Кузба Клыкастого. Отважный гоблин, в насквозь пропитанной своей и чужой кровью одежде, как раз сразил очередного Щитоноса, когда ему самому глубоко в подмышку всадили вражеское копьё.
Резак сам не заметил, как очутился в глубне образовавшейся бреши. Здесь сражение велось уже не «стенка на стенку», а являло собой сущую мешанину. Многие рыжаки даже побросали свои громоздкие щиты с пиками, достав вместо них откуда-то короткие мечи и маленькие щитки-баклеры. Чёрно и рыжебородые воины неистово махали оружием, силясь достать врага, не зацепив при этом союзника. Хоть сколь-нибудь хитрой тактики либо искусного фехтования тут не было и в помине! Бей да прикрывайся, если успеешь. Чем Резак теперь и занимался. А рядом с ним, как ненормальный, яростно орудовал длинношипом Утюг.