- Мост хлипкий, поэтому пересекать его будем по двое. Пока предыдущая двойка не пройдёт, следующим на него не соваться, - объявил командир отряда и лично стал разбивать бойцов по парам.
Тинк оказался в паре со стрелком, вооружённым стрекачом – тяжёлым сдвоенным арбалетом, который за его дальнобойность, по местным меркам, можно было назвать снайперским. Пара Тинка переходила мост одной из последних. Когда Тинк дошёл до середины моста, на расстоянии ногтя от его носа что-то пролетело. Почти одновременно с этим, другой похожий предмет чиркнул по железному настилу моста в шаге от гоблина, с искрами срикошетив куда-то в сторону. Подвесной мост резко качнуло, и Тинк крепче ухватился за боковой трос. Обернувшись, он увидел, что следовавший за ним стрелок повис на натяжных перилах с арбалетным болтом в спине. С противоположной стороны ущелья раздался запоздалый крик:
- Орлоты-ы!
Теперь и Тинк заметил в ночном небе пару больших тёмных фигур. Орлоты были похожими на орлов, но гораздо более крупными и сильными птицами, которые без труда могли поднять в воздух взрослого гнома с не самым лёгким снаряжением. На беду черногномцев, эти пернатые громадины на протяжении уже многих поколений разводились красногномьим кланом Птицеводов для верховых полётов. Круг задач у таких всадников-летунов самый разнообразный, они занимаются доставкой посылок, разведкой местности и, как только что выяснилось, атаками с воздуха. Двое из них как раз и напали на пересекавших расщелину солдат. В данный момент они выполняли в воздухе петлю для повторного захода над мостом. Летуны заходили со стороны лун. Хотя месяцы и освещали местность, но если смотреть прямо на них, то их свет немного слепил. Именно поэтому орлотов и не удалось заметить сразу. Тинку ещё несказанно повезло, что целившийся в него летун оказался слегка косоват, иначе бы гоблин разделил участь товарища.
Тинк ёмко ругнулся по-гоблински. Он стоял в лунном свете посередине подвесного моста и чувствовал себя сейчас так, словно был под краповым колпаком. Добежать до противоположной стороны он вряд ли успеет (по шаткому мосту вообще трудно бегать), поэтому, собравшись с духом, гоблин принял единственное верное решение. Для начала он снял с погибшего товарища стрекач. При этом чтобы не возиться с лямкой ремня, Тинк просто перерезал её ножом. После этого он осторожно отпустил натяжной трос перил, встал на одно колено для большей устойчивости и навёл стрекач на летунов. Задержав дыхание и хорошенько прицелившись, он сделал один за другим два выстрела. Летуны пронеслись над мостом, но ответной стрельбы из чоконов от них не последовало. Больше не разворачиваясь, орлоты улетали вдаль, унося на себе двух мёртвых Птицеводов.
***
Ключ Гаечник оказался в нижне-юго-западной оконечности всеберии, в недрах кланства Катакомбия. Как и у Тинка, большая часть его службы проходила в походах. Он был зачислен во вспомогательную инженерную группу, обслуживающую перевозные стреломётные баллисты. Станковые стреломёты вообще являются излюбленным метательным орудием гномов, так как пещерные своды не везде позволяют вести навесную стрельбу из катапульт. Ключ, вместе с другими не входящими в орудийные расчёты пехотинцами, должен был обеспечивать охрану баллист и просто быть на подхвате.
В отряде у Ключа даже появился приятель. По крайней мере, этот гном себя таковым считал. Звали его Шпатель Кирпичник. Он отличался непомерной болтливостью, обычно не свойственной чёрным гномам. Другие воины не могли долго выносить его кампании. Ключ же не только никогда не перебивал Шпателя (что было понятно), но и умел слушать с заинтересованным видом, чем раз и навсегда заслужил его симпатию. Этим же он заслужили и всеобщее одобрение, ведь теперь словоохотливый гном стал меньше приставать к остальным. Правда, с лёгкой подачи Шпателя, к Ключу приклеилось прозвище «Карандаш». Всё потому, что немой гном в последнее время постоянно носил с собой блокнот с графитным грифелем, в котором писал то, что хотел передать другим на словах. Пользовался он им не так уж часто, но на всякий случай всегда держал при себе. Ключ воспринял полученное прозвище вполне спокойно - главное, что не «одноглазкой» прозвали.
Сейчас отряд, в который входила группа Ключа, двигался на очередную позицию, к месту, где был возможен прорыв врага. К несчастью, до начала войны практически все имеющиеся в Черногномии стреломёты очень долгое время не использовались, да ещё и хранились как ни попадя. В итоге большинство из них находилось сейчас в запущенном, а то и вовсе аварийном состоянии. И вот, когда ничто не предвещало проблем, у одного из перевозных орудий внезапно прямо на ходу отвалились задние колёса. Тащивший его седлач сделал ещё несколько шагов и остановился, всем своим видом показывая, что он на такое не подписывался. В глазах животного отчётливо читалось: «Либо делайте, как было, либо тащите сами». Возница разразился отборной бранью: