Как бы не страшился Соник услышать ответ на интересовавший его вопрос, но оттягивать дальше было нельзя. Сделав глубокий вздох, он спросил о том, о чём должен был справиться с самого начала разговора:
- Какие были указания от командования?
Горлохват расправил плечи, стараясь придать себе солидный вид, и официальным тоном отрапортовал:
- Довожу слово в слово: «Действуйте по плану. Свидетелей не оставлять».
Соник почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Мысленно он готовился к такому повороту событий, но всё равно до последнего надеялся на другой исход. В памяти тут же всплыло здание с заточёнными в нём поселянами. С точки зрения командования, все они являлись проблемой требующей устранения. Только и всего, ничего личного. Собрав волю в кулак, Соник мысленно сосредоточился на предстоящих действиях. Всё-таки в первую очередь он командир, а значит, на нём одном лежит ответственность за принятие решений. Напустив в голос как можно больше твёрдости, он произнёс:
- У меня к тебе будет ещё одно поручение. Ты ведь умеешь делать вытяжки из ядовитых грибов?...
***
Вечером спозаранку, ещё до подъёма, спящего Резака растолкал Жезл Отвёрт. Едва только сонный Куролес продрал глаза, десятник приказал ему срочно одеваться и пошёл будить остальных членов своей группы. Резак провёл по заспанному лицу рукой и огляделся вокруг. Лом и Мешок уже натягивали на себя одежду, а Жезл тем временем тряс за плечо спящего Болта. Обречённо вздохнув, Резак нехотя встал с койки и начал одеваться. К тому времени как он закончил, весь десяток уже был на ногах. Вскоре все были уже полностью одеты, хотя продолжали зевать и тереть веки.
- Что за переполох? – недовольным тоном спросил у Жезла Шпатель, - Весь остальной лагерь ещё спит.
- Раз поднял, значит так надо, - огрызнулся десятник, - Сотник сказал, будить всех и вести в грот.
- Снова этот грот! – с безмерной тоской в голосе простонал Болт, - А сам-то он где?
- А мне откуда знать? Разбудил меня, отдал указание и ушёл куда-то. Скорее всего, ждёт нас уже там.
- Но почему только нас-то? – продолжил причитать Болт.
- Слушай, я знаю не больше твоего! – повысил на него голос Жезл, - Все готовы? Тогда выходим.
Ничего не попишешь, пришлось идти за своим десятником. Успевший где-то раздобыть светогрибной фонарь, Жезл шёл впереди отряда, старательно игнорируя доносившееся из-за спины ворчание. В скором времени недровики оказались на краю ненавистного грота. Вот только там их никто не ждал. Кроме вездесущей сизопыли и колошляпок в нём больше ничего не было.
- Сотник точно не давал больше никаких указаний? – спросил Болт.
- Да вроде нет… - неуверенно ответил Жезл, подняв повыше фонарь и озадаченно глядя вдаль.
Неожиданно Мешок Черпотряс указал куда-то в центр грота и сказал:
- Там что-то есть. Смотрите!
Посмотрев в указанном направлении, Резак заметил какой-то крупный бесформенный объект, возвышавшийся над грибной порослью небольшим тёмным взгорком.
- Похоже, очередной сюрприз от офицеров, - хмуро отметил Жезл, - Пойдёмте посмотрим.
Недровики направились к загадочному объекту, поднимая на своём пути тучи спор, из-за которых приходилось прикрывать носы ладонями. Не дойдя до него несколько шагов, они остановились, застыв в остолбенении. Таинственным объектом оказался не кто иной, как Танук. Он лежал без движений на спине, широко раскинув обе руки и полторы ноги. Одежда на нём была изодрана и пропитана кровью. О выражении его лица ничего нельзя было сказать, так как на нём были платок и защитные очки, покрытые сейчас тонким слоем споровой пыли.
Первым оправился от изумления Зырк Хмурый. Он подошёл к троллю и, присев рядом, стал ощупывать его руку. Закончив с этим и, очевидно, сделав для себя какие-то выводы, он задумчиво кивнул собственным мыслям и поднялся. Увидев обращённые на него вопросительные взгляды, он сказал:
- Шкура у него твёрдая, но какой-то пульс через неё прощупывается.