- А где он? – удивился Резак.
- За грибами пошёл.
- Куда-а-а? – Резак так и застыл на пороге. Его удивило даже не то, что Винт, имея такой огород на заднем дворе, собирал ещё и дикорастущие грибы – всё-таки у каждого свои увлечения. Поразительнее было, что мастер выбрал для этого занятия время в начале рабочей ночи.
- С раннего вечера приходил гонец от градохозяйства. Сказал, что в городском дымопроводе засор и до его устранения пользоваться печами нельзя. Сам же знаешь, в наших подземельях к вопросам чистого воздуха относятся строго. Выходит, что и работать тоже нельзя. Пришёл бы вовремя – знал бы, - пояснила женщина.
- А если посетители придут? – спросил Резак.
- Так он табличку повесил, что закрыто, взял корзину и ушлёпал. Да вот же и он идёт! Лёгок на помине.
Резак обречённо повернулся туда, куда смотрела женщина. Откуда-то с той же стороны, с которой недавно пришёл он сам, приближался желтоватый огонёк светогрибного фонаря. А вскоре удалось различить и нёсшую его хромающую фигуру.
- Здравствуйте, - Резак виновато поприветствовал подошедшего гнома.
- Опять опоздал, - отозвался тот, поприветствовав подмастерье ответным жестом, - Снова, небось, книжки свои читал?
Сказав это, он рассмеялся, и Резак облегчённо выдохнул, поняв, что угроза серьёзного разноса миновала.
- Ты так доходишь, совсем без ног останешься, - упрекнула Винта супруга.
Этим она напомнила о хромоте мужа. Когда-то давно Винт так далеко отошёл в поисках грибов от города, что забрёл в совсем уж дремучие пещеры. Там-то он и наткнулся на стаю лжевалунов. Когда же он понял, что вокруг него не настоящие камни, а маскирующиеся под них хищники, то уже угодил в их засаду. Как Винту удалось убежать с прокушенной голенью, он потом и сам не понял. Впрочем, лжевалуны никогда не отличались высокой скоростью.
- Много ли грибов насобирали, старший? - спросил Резак, желая сменить тему разговора. Звать мастера по-простому «дядя Винт» он как-то не решался. Хотя с его супругой он подобного неудобства не испытывал, всё-таки Шайба Гаечник была добродушной женщиной, пусть и не всегда это показывала.
- С треть лукошка за полчерёда набрал, - охотно поддержал тему Винт, гордо демонстрируя плетёную из проволоки корзину, - В основном суповки, но есть и пара подутёсовиков. Надо бы нам как-нибудь вместе сходить. Я тут одну пещерку знаю, там сталагмят – хоть серпом коси!
- Ты хоть дома-то позавтракал? – прервала разговорившегося мужа Шайба, обращаясь к Резаку. Получив вместо ответа виноватый взгляд, она непреклонным тоном заявила, - Ну тогда заходи в гости, раз уж пришёл. Я как раз нямовых хрумок напекла.
Помявшись немного, но больше для приличия, Резак принял приглашение. Уже минуя калитку, он спросил:
- А Ключ с Тинком где?
- Тинк, домой ушёл, когда узнал, что работы сегодня не будет. А Ключ дрыхнет! Он ведь, если на работу вставать не надо, может до середины ночи проспать, - ответил Винт.
***
Далеко-далеко на юге. В предгорьях Булатной гряды, которая широким полумесяцем раскинулась на жарком континенте Знойнахара. В области, известной как Кабируджа, немолодой подгорец-кабиру открыл флягу с водой. Сделав несколько жадных глотков, он закрыл её обратно и виновато поглядел на сирруша, в седле которого сидел. Наверняка животное тоже хотело пить, но тратить на него и без того скудный запас влаги было нецелесообразно.
- Потерпи, Хабуб, недолго осталось, - обратился всадник к своему скакуну, погладив того по шее.
Вроде бы во взгляде ездового ящера даже мелькнуло понимание. Внешне он напоминал нечто среднее между антилопой и вараном. От первой ему достались: резвые ноги, вытянутая шея и маленькие рожки; от второго: когтистые пальцы, чешуйчатое тело и длинный хвост. Благодаря такому телосложению, он был довольно быстроходен и при этом умел неплохо лазать по скалам. Это, кстати, не так давно спасло кабиру жизнь. Накануне он повстречал на пути каркаданна – гигантского вспыльчивого зверя с длиннющим рогом на лбу. Вначале путешественник по ошибке принял того за небольшую одинокую скалу. А затем насилу унёс от него ноги! Оголодавший всеядный зверь с завидной настойчивостью гнался за несчастным всадником добрых полночи.
Как бы там ни было, сейчас эта забота осталась далеко позади. Но вместо неё уже назревала другая. Опыт подсказывал кабиру, что надвигается пыльная буря. Он поплотнее обмотал лицо куфией, натянув ткань до самых скул, и опустил на глаза защитные очки-гогглы. Проделав всё это, он снова покосился на Хабуба. Непонятно, какими защитными механизмами природа наделила сиррушей, но им, по всей видимости, песчаные вихри особых неудобств не причиняли. Были, впрочем, попытки защитить голову этих животных, но они крайне негативно относились ко всему, что пытались нацепить им на морду. Даже вместо уздечки приходилось использовать привязанные к рожкам поводья. В любом случае, сейчас стоило поторопиться. До конечной цели путешествия оставалось всего ничего, и был шанс успеть до начала пыльной бури. Не мешкая больше, всадник пустил Хабуба вскачь.