- Вам нужно что-то определённое или мне подобрать «товар» на своё усмотрение? – после затянувшейся паузы, наконец, заговорил Скальпель.
- Полагаюсь на Ваше мнение, - сдержано ответил Цеп.
Не говоря больше ни слова, Скальпель повернулся к уставленному склянками столу и присел возле него на корточки. Открыв одну из дверец верстака, он извлёк из его недр маленький сундучок.
- Вот оно - моё сокровище, - сказал он, поставив сундучок на свободную часть столешницы и подняв его крышку.
Цеп подошёл ближе и встал рядом со Скальпелем. В сундучке находились, расставленные по ячейкам, металлические колбы. Все они были не только закупорены, но и заплавлены сверху оловом.
- Самые смертоносные штаммы, из когда-либо обнаруженных в Малахитах, - в бесстрастном голосе Скальпеля проступили нотки гордости. Примерно таким же тоном заядлые коллекционеры рассказывают о собранных редкостях, - Багровая оспа… волдырная чума… блеклая чахотка… нутряная проказа…
- Вы ввезли всё ЭТО в столицу?! – ужаснулся Цеп, - Вы в своём уме?!
- Вы что сомневаетесь в моей компетентности?
- Откровенно говоря, уже да!
- Не беспокойтесь, я своё дело знаю. Все ёмкости абсолютно герметичны, - равнодушным тоном заверил Скальпель, - Думаю, я знаю, что Вам лучше всего подойдёт. Вот она – моя прелесть. Эльфийская язва. К слову сказать, к настоящим эльфам она никакого отношения не имеет. Могу дать несколько наставлений, как гарантированно инфицировать ею вражеские гарнизоны.
- Лучше просветите, как нам самим потом от них не заразиться, - пробурчал Цеп.
- О, тут всё просто. Эльфийскую язву можно легко побороть, употребляя в пищу саламандрин.
- Специю?
- Ну, у этого гриба куда больше полезных свойств, чем Вы думаете.
- Но ведь тогда черногномцы тоже сумеют быстро излечиться.
- Насколько я знаю, рацион в их армии не блещет особым разнообразием. Даже если чёрные гномы и сумеют разобраться в ситуации, то до того, как они успеют принять необходимые меры, эпидемия успеет унести немало жизней.
Цеп Шлемолом крепко задумался. Затея была рискованной. Очень опасной и очень коварной. А ещё слишком заманчивой, чтобы от неё отказываться.
***
В черногномской крепости Навал начинался трудовой вечер. Говоря по справедливости, крепостью эту постройку можно было назвать с большой натяжкой – скорее наспех укреплённая застава. Все капитальные твердыни остались подле прежних границ всеберии и сейчас были заняты врагом. Комендант Навала сидел в своём кабинете над картами. Терзаемый тяжкими думами, он достал припрятанную флягу крепкой настойки и плеснул её содержимое в кружку с питным отваром.
В последнее время это вошло у него в дурную привычку. Положение дел на фронте неважно сказывалось на нервах. Пусть и медленно, зато неуклонно красногномцы продвигались вперёд. Вначале рыжаки захватили Заграду, позже ещё несколько кланств - если так пойдёт и дальше, к концу года они будут уже под стенами Купола. Черногномцы же пока могли лишь кое-как сдерживать их натиск, а вот отвоевать обратно родные недра у них никак не получалось.
Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь дозволения войти, в кабинет влетел ординарец.
- Главный, срочные вести! Вражеского гонца поймали! – выпалил он с порога.
Еле успевший спрятать флягу, комендант изумлённо выпучил глаза.
- Вражеского гонца? – недоверчиво переспросил он.
- Ага! Дозорные с кордона засекли! Прям по дороге эльфячил!
До войны ординарец был простым рудокопом, а потому его словарный запас особым богатством не отличался. Глагол «эльфячить», в зависимости от контекста, у него мог означать: двигаться, бить, работать, выпивать и один Огнегорн знает, что ещё. Подобных слов-универсалов в его арсенале было не меньше десятка. При этом парнем он был смекалистым, просто к культурному развитию тяги не проявлял.
- Кобольд, видать наёмник! – продолжал докладывать ординарец, - Сперва думали, дезертир какой али самовольщик! Потом глядь! А у него сумка с грамотой!
- Не тараторь, - приглушил его речевой поток комендант, - Что говорит пленный?
- Пока не знаю, как раз допрашивают.