Для Чурпа такое одеяние было не вполне привычно, ведь инженером он не являлся. Он состоял в Особом Надзирательном Отделе. Простые вояки, таких как Чурп, за глаза презрительно называли «цепными». Видимо, сама по себе аббревиатура ОНО не казалась им достаточно неприятной, а потому не отражала в полной мере суть представителей этого отдела.
Чурп успел опустошить свой котелок едва ли на половину, когда под сводом грота прокатился звук горна. Сразу же после этого к обозу со всех сторон ринулись воины Красногномой всеберии. Казалось, они сидели за каждым сталагмитом, что окружал черногномцев. Однако обозников это ничуть не напугало, как будто они подобного и ждали. Отрепетировано каждый из них бросился к своей повозке и стянул накрывавший её тент.
Когда до ближайшего красногномца оставалось меньше пары шагов, командир обозников дунул в свисток. Тут же из каждой повозки поднялось по шестеро хорошо экипированных воинов. У некоторых из них в руках были дробострелы. Грянул слаженный залп, и не менее десятка красногномцев попадали убитыми и ранеными. Воины посыпали с бортов повозок и ринулись на ошеломлённого противника. Похоже, засада удалась на славу.
Закипела битва. Ожидавшие быструю победу красногномцы, теперь оказались в меньшинстве. Их командир предпочёл не геройствовать и дал сигнал к отступлению. Те из красногномцев, что ещё не успели ввязаться в сражение, поспешили ретироваться. Чурп увидел, как их командир бежит к чёрному зёву пещеры на окраине грота. Гоблин узнал того по висящему на шее сигнальному рогу. Рог сместился за спину и при беге ударялся о, перекинутый через плечо и непонятно для чего предназначенный, пузатый тубус. Недолго думая, Чурп устремился в погоню.
- Стой! Куда?! – услышал он голос командира собственного отряда.
Чурп даже не обернулся. Представители ОНО не обязаны подчиняться офицерам вне своего отдела. Да и о какой, к эльфам, предосторожности может идти речь, когда враг уходит! Вместе с Чурпом, поддавшись боевому азарту, в погоню бросились ещё два гнома. Тем лучше, не придётся драться с вражеским офицером один на один.
Забежав в пещеру, гоблин и гномы пожалели, что никто из них не захватил с собой фонарь. Сплоховали, поторопились. Впрочем, все недровики были от природы наделены ночным зрением, так что хоть и плохо, но всё же путь был различим. Пройдя в впотьмах какое-то расстояние, они вышли к тому месту, где пещера расширялась. По счастью, тут даже росли дикие светогрибы. В их свете на открытом пространстве стоял кобольд. В его взгляде читалась решимость. При появлении черногномцев, он принял боевую стойку, подняв короткий меч и крюк-кастет. Не торопясь, с чувством собственного превосходства, Чурп и гномы двинулись в его сторону.
Внезапно один из гномов ойкнул и упал. Изо рта у него пошла кровавая пена, а из шеи сбоку торчало плоское кольцо с зазубренной кромкой. Второй гном хотел повернуться к неизвестному противнику, но тут же рухнул вслед за товарищем. Кобольд злорадно осклабился. Чурп резко обернулся назад и увидел вражеского командира, достающего из ножен меч (видимо, отравленные «металки» закончились – последние извёл на тех, что покрепче). Гоблин чуть не взвыл от досады и отчаянья. Самонадеянные тертелы! Увидев одинокого кобольда, они даже не удосужились осмотреться по сторонам! Сейчас путь к выходу для Чурпа был отрезан.
Красный гном и кобольд стали медленно приближаться с двух сторон. Чурп крепче сжал свой длинношип и попятился назад в единственном оставшемся ему направлении. При этом он боялся оторвать от противников взгляд хоть на мгновение, ведь каждый из них мог в любой момент совершить какой-нибудь выпад. Чурп прошёл около полутора десятка шагов, когда внезапно пол под ногами кончился. Выронив оружие, гоблин рухнул в пропасть.
Мгновенье спустя Чурп лежал на спине. Его ноги пронзала резкая боль. Кажется, обе они были сломаны. Глубиной пропасть оказалась в несколько гоблинских ростов. Вполне достаточно, чтобы переломать при падении в неё кости, но при этом выжить. Чурп глухо застонал. Словно услышав это, сверху на краю обрыва показалась фигура кобольда, держащая в руке сорванный светогриб.
- Ты там живой ещё что ли? – разочарованно спросил тот.
- Ууу… я не могу встать. Пожалуйста, помоги! - заныл Чурп.
- С чего вдруг? – искренне удивился кобольд.