Ещё Ключ заметил одну особенность, характерную для всех подобных снов. Несмотря на то, что все события в них происходили с подгорцами, действия всегда разворачивались вне горных недр. Каждый раз над головой его героев был виден Синий Свод. Интересно, почему так? Быть может, скальная толща экранирует чужие воспоминания? Это вполне могло объяснить, если не причину, то хотя бы принцип подбора посылаемых сновидений. Ключ не сомневался, что их ему именно присылают, хоть и непонятно кто, зачем и каким образом. В случайности их возникновений он разуверился уже после второго такого сна, когда сиртя-погонщик, сам того не ведая, предсказал ему грядущее отправление в путь.
Видимо последнее сновидение тоже хранило в себе какой-то посыл. Знать бы ещё какой? Ключ повторил про себя последнюю фразу верховного кшатрия: «Если собеседник невидим для остальных, это ещё не значит, что к нему нельзя прислушиваться… ерунда какая-то».
***
Прошло больше осьмицы с тех пор, как ежи спустились в Душный Лаз. По ночам они продвигались по извилистым пещерам на запад, а в дневное время останавливались на отдых. Каких-либо страшных глубинцев они пока встречали. Изредка только попадалась привычная недровая живность: тенерыски, лжевалуны, гигантокрысы и прочие. К счастью никто из них не мог нанести серьёзного вреда вооружённому отряду, и при встрече сам спешил поскорее убраться с пути. Правда, в одной из пещер, которую ежи выбрали для днёвки, обнаружились следы пребывания кайлозуба. Там всюду лежали пучки шерсти и разгрызенные кости. После такой находки, воины предпочли выбрать другое место для отдыха. Риск, конечно, дело благородное, но только если он оправдан.
Несколько раз, когда отряду приходилось спускаться ниже определённой глубины, Ёршик начинал тревожно себя вести. Он принимался беспокойно ёрзать и жалобно пищать. Это прямо говорило о непосредственной близости к Уровню Вострита. В такие моменты Бур сразу менял маршрут либо же, если таковой возможности не представлялось, старался быстрее миновать опасный участок. Кстати, последние несколько суток Ёршик путешествовал, сидя на плече Зырка. Клетка, в которой он до этого сидел, была оставлена в одной из пещер, став лишним балластом.
Вообще, шнырки никогда не считались ручными животными, но за время похода зверёк с гоблином так сильно сдружились, что Бур решил пойти им на уступки. Словно польщённый таким доверием, Ёршик вёл себя на удивление примерно. Ни разу не пытался удрать, и даже во время отдыха не отходил далеко от своего зелёного друга. Зырк же, в свою очередь, получил негласную должность отрядного зверовода. Теперь только он следил за Ёршиком, а также кормил его и чесал ему пузико. Последнее, впрочем, в круг его официальных обязанностей не входило.
После очередной днёвки, проснувшиеся ежи узрели Шпателя, кипятящего на костре воду в своём железном шлеме, так удачно напоминавшем своей формой котелок. Сегодня именно он, на пару с Тинком, нёс последнюю за день «предподъёмную» вахту. Пока гоблин будил остальных сослуживцев, Шпатель продолжал деловито мешать своё варево.
- Могу я полюбопытствовать, чем это ты сейчас занят? – спросил у полудесятника Бур.
- Да я тут неподалёку скопление сталагмят приметил, ну и набрал их в узелок, - гордо ответил Шпатель, - Вот решил нам супчику сварганить.
- Так вот, значит, чем ты вместо дежурства занимаешься.
- Старший, ну, в самом деле! – поддержал напарника Тинк, - Сколько можно один сухмяс с сухарями грызть? Когда нам ещё предстоит нормальной еды отведать? А по поводу дежурства, мы и так всю вахту глаз не смыкали.
- Ладно, эльф с Вами, - не стал спорить сотник, которому тоже успел приесться обычный рацион, - Даю треть черёда на приготовление. Не хватало нам здесь ещё пикники на полночи устраивать.
- Я быстрее управлюсь, - заверил его Шпатель, разворачивая узелок с собранными грибами, - Вы не пожалеете, я хорошо умею готовить. Должно получиться вкусно. Всё, как в лучших заведениях Купола и Корунда.
- Какие-то странные сталагмята, - с сомнением отметил, подошедший к костру, Резак, - Зеленоватые в крапинку. Никогда таких раньше не видел.