- Да нормальные! – отмахнулся Шпатель, - У нас на одном шламоотвале[1] похожие росли.
- Ты считаешь, это должно меня успокоить?
- Теми никто не отравился, значит и этими не должны, - спокойно ответил Шпатель, кидая сталагмята в кипяток.
- Резак, не зунди, - вмешался Тинк, - Не знаю, как ты, а я дико по отварным грибам соскучился! Если они не ядовитые, то мне всё равно, в каком шлакоовраге их собирали.
Куролес хотел было возразить, но уже поднявшийся над похлёбкой аппетитный запах его остановил. Сглотнув набежавшую слюну, Резак пробурчал что-то невнятное и отошёл, дабы не мешать «творческому» процессу. Для наваристости Шпатель также покрошил в своё блюдо сухмяс. Позже, немного подумав, добавил ещё и большую горсть сухарей. От этого по округе разошёлся такой аромат, что у всех присутствующих почти синхронно заурчало в животах. Даже Ёршик, позабыв о Зырке, суетливо крутился возле самопровозглашённого кулинара. Видимо, боялся быть обделённым лакомством.
Наконец кушанье было готово! Все ежи сгрудились вокруг Шпателя в ожидании своей порции. Не имея при себе тарелок, они тянули к нему собственные шлемы. Как самый настырный, первым чести отведать данного блюда удостоился Ёршик. В крышку от какой-то жестяной банки, служившую ему миской, плеснули большую ложку ещё не остывшей похлёбки. Зверёк тут же набросился на угощение с грозным урчанием, которое, по всей видимости, было призвано закрепить его священное право на эту порцию. Остальные вели себя чуть более сдержано, но тоже тайком поглядывали, чтобы кому-нибудь другому не наложили больше.
После долгих ночей однообразного питания, стряпня Шпателя показалась ежам пищей богов, которой потчуют праведников на Благой грани бытия. От живота по всему телу растекалось приятное тепло. Даже мысли стали какими-то вялыми, но умиротворёнными. Нежданно раздобревший, сотник дал всем ещё полчерёда на отдых, заявив, что подобное яство требует тщательного переваривания. После этого он подал личный пример – уселся, оперевшись спиной о каменную глыбу и вытянув ноги. Разумеется, никто и не подумал ему перечить.
***
Ключ сидел прямо на каменном полу пещеры, прислонившись спиной к скальной стене и прикрыв единственный глаз. Его сослуживцы развалились в не менее вольготных позах. После сытного завтрака всеми овладела какая-то одурманивающая нега. Ничего не хотелось делать, и в голове витали отстранённые мысли обо всём сразу, но ни о чём конкретном. Ключ услышал вежливое покашливание и открыл глаз. Перед ним стоял незнакомый гном.
- Не помешаю? – спросил незнакомец и уселся напротив, скрестив ноги.
Ключ удивлённо воззрился на, непонятно откуда появившегося, гнома, после чего перевёл взгляд на своих сослуживцев. Они по-прежнему сидели в расслабленных позах и, кажется, совершенно не замечали чужака.
- Они меня не видят, - подтвердил подозрения Ключа незнакомец, - И не слышат.
«Кто этот хмырь?» - с беспокойством подумал Гаечник, попытавшись подняться. Однако внезапно размякшее тело отказалось ему повиноваться. Ключ лишь слабо дёрнулся и снова осел на каменный пол.
- Хмырь? Как невежливо, - произнёс незнакомец, - Впрочем, каждый волен думать, что ему пожелается. До тех пор пока мысли не высказаны вслух, они неприкосновенны.
«Насчёт ,,вслух’’, это ты, дорогой, немножко не по адресу, - отметил про себя Ключ, больше не пытаясь пошевелиться, - Так стоп! Он что читает мои мысли?!»
- Ухуху-у-у! – замогильным голосом провыл незнакомец, не скрывая насмешливой улыбки, - Ты только, пожалуйста, не пугайся. Видишь ли, те грибы, которые приготовил твой боевой товарищ, не были сталагмятами. На самом деле, это психотропные мерещуны. Если никогда их раньше не видел, то несложно и обознаться.
«Так ты что же…» - промелькнуло в голове у Ключа начало догадки.
- Совершенно верно! Как это ни прискорбно, но я всего лишь галлюцинация. Образ, вызванный мерещунами из дремучих глубин твоего сознания.
«Какая-то слишком рассудительная галлюцинация», - с подозрением подумал Ключ.
Ни слова не говоря, незнакомец потянулся к Гаечнику и поводил вытянутой правой рукой из стороны в сторону. При этом его ладонь несколько раз прошла прямо сквозь Ключа, а тот даже ничего не почувствовал.
- Достаточно наглядная демонстрация? – вкрадчиво осведомился незнакомец.
«Ну, допустим. Тогда какого… в смысле, на кой… Коррозия! Как же, оказывается, трудно подбирать мысли, когда знаешь, что их слышат».