- Не переживай, я всё равно никому ничего не расскажу. Думай так, как тебе проще и удобнее. Полагаю, ты хотел спросить, зачем я явился? Или, если точнее, почему, вместо того, чтобы нести бред и переливаться разноцветными пятнами, как подобает порядочному глюку, я пытаюсь вести с тобой задушевную беседу?
«Типа того» - мысленно ответил Ключ, радуясь, что собеседник смог грамотно сформулировать за него назревший вопрос.
- Признаю, я не совсем обычная галлюцинация. Также как и ты не простой гном.
«А кто же ты тогда?»
- Тот, кому есть, что тебе рассказать. Если хочешь, можешь звать меня Горн. Большего о себе я пока что поведать не могу.
Горн? Нечто в собеседнике вдруг показалось Ключу неуловимо знакомым. Вместе с тем, он был уверен, что никогда раньше не видел гнома с такой же внешностью. Неожиданно неподалёку послышался шорох. Ключ скосил глаза в сторону и увидел что-то похожее на меховое боа, которое, извиваясь, ползло по камням. Поначалу, Гаечник принял это за гигантскую мохнатую гусеницу. Однако, присмотревшись внимательней, он понял, что это зверь, похожий на вытянутого хорька, только без лап и ушей.
«Это тоже галлюцинация?» - спросил он у Горна, указав подбородком на странную зверушку.
- Нет, это вполне реальное животное. Ползуха называется. Мелкий хищник. Подобно некоторым змеям, душит своих жертв, обвивая их кольцами, так что советую лучше приглядывать за вашим шнырком.
«Это, что какой-то изверт?»
- Да нет же, обычный представитель местной фауны.
«Разве теплокровный зверь может выглядеть, как гусеница?»
- Видишь ли, зачастую неродственные, а иногда даже относящихся к разным биологическим классам, животные, обитая в одинаковых условиях, приобретают сходное строение тела. Например: акула и дельфин…
«Ни одно из этих существ мне не знакомо. И вообще, я не понимаю, к чему ты клонишь».
- К тому, что некоторые животные, стремящиеся жить ближе к грунту, имеют червеобразную форму тела. У земноводных это червяги, у пресмыкающихся – змеи, ну а у млекопитающих – ползухи.
«Да уж… мать-природа – та ещё извращенка. Ладно, что ты там хотел мне рассказать?»
Горн сразу подсобрался. Напустив во внешний вид больше важности, а в голос серьёзности, он торжественно возвестил:
- Ты со своей командой находишься в самом начале непростого и очень опасного пути. У тебя есть способность видеть то, что сокрыто от других. В будущем это ещё не раз тебе пригодится. Кроме того, открою тебе тайну, ты можешь понимать чужую речь. Причём не важно, передаётся она при помощи звуков, или каким иным образом. Помни об этом! Это тоже может тебя выручить. В общем, используй свой дар! Хотя «дар» не вполне подходящее слово – оно подразумевает безвозмездность. Используй своё «приобретение». И больше доверяй снам…
«Ты и о них знаешь?» - поразился Ключ, вспомнив недавнее сновидение с якша.
- После всего, что я поведал, это тебя ещё удивляет? – хмыкнул собеседник, - Что ж, нам пора прощаться. Очень скоро действие мерещунов закончится. Если не брать в расчёт шнырка, то на шестерых Вы съели их не так уж и много. Всего хорошего, Ключ из клана Гаечников! Быть может, ещё свидимся.
Горн поднялся на ноги и, по гномьему обычаю, на прощанье положил левую ладонь на живот. На тыльной стороне кисти у него оказалась изображена кузнечная наковальня – знак бога Огнегорна. Ключ внезапно понял, почему собеседник показался ему смутно знакомым. Схожие черты лица были у статуи Огнегорна в Техногоре. Гаечник удивлённо моргнул, и за этот краткий миг Горн успел исчезнуть. Ключ обвёл окружающее пространство задумчивым взглядом. Сослуживцы сидели всё в тех же позах, но судя по растерянным лицам, их уже начало помаленьку «отпускать».
***
- Шпатель! Ну, грёб твою суть! – воскликнул Резак, окончательно отойдя от действия мерещунов.
Сотник прореагировал ещё эмоциональней. Подойдя к Кирпичнику, он отвесил тому звонкую затрещину и проорал:
- Твои клан, душу, мать через наковальню в голову, брюхо и печень! Ты чем нас накормил, ортодоксальный идиот?!
Пристыженный Шпатель втянул голову в плечи и благоразумно предпочёл отмолчаться. Поддержавший его до этого Тинк, чувствуя на себе часть ответственности за происшедшее, попытался вступиться за товарища: