- Я хотел предложить оникс или нефрит. Но… повинуюсь.
Не камне появился стакан из обожжённой глины. Герберт взял его в руги и тихонечко постучал по стакану ногтем – как ремесленники стучат по стеклу, чтобы проверить – нет ли трещин на изделии. По крайней мере, так должно было показаться незнакомцу. На самом деле Герберт проверил, что стакан не скроет состояние костей.
- Целый, целый, - засмеялся незнакомец. – Я вижу, ты тщателен в любом деле.
- Иначе бы мы не встретились. Можно начинать.
Они расположились у плоского камня – по разные стороны от него и договорились о правилах.
Первым кости метал Герберт. Он видел – выпали один, три и четыре. Не много, но пусть будет так. Не надо тревожить соперника с первой минуты. Самоуверенность губит.
Игра продолжалась не менее четверти часа. Впереди попеременно оказывались то один, то другой. Потом у Герберта пошли неудачные варианты. Один, три, два. И он говорил «пас» пропускает. И снова – два, два, три. Опять «пас», хотя два паса – это опасно. Соперник может уйти вперёд. И в третий раз выпали плохие кости – один, один, четыре.
- Три паса подряд – это много. Ты рискуешь,- напомнил незнакомец.
Герберт кивнул. Но он прикидывал в уме варианты, и потому был уверен – возможность для рывка вперёд сохраняется.
И вновь – в свою очередь – Герберт бросает кости в стакане на плоский камень.
И вновь перехватило дыхание: он почувствовал свою силу и избранность.
Геберт поднимет стакан медленно и осторожно – словно тот был сделан из самого хрупкого вещества на земле.
Три шестёрки.
- Игра сделана,- с нескрываемым удовольствием объявляет Герберт. Три шестёрки после того, как он перешёл рубеж в 111 очков – досрочная победа.
Незнакомец в чёрном плаще багровеет. Затем его лицо, искажённое жуткой гримасой, приобретает зеленоватый оттенок. Потом фиолетовый. Он плюёт на землю – ядовитая слюна тотчас прожигает углубление.
- Что? – цедит он сквозь зубы.
- Папство,- одним словом ответил Герберт. Нет большего удовольствия, чем у князя тьмы просить самую высокую должность в царстве света.
- Молод больно…
- Готов подождать.
- Будет тебе папство...
В ту же секунду князь тьмы исчез вместе со стаканом и тремя игральными костями.
* * *
В один из дней ноября к аббатству святого Колумбана, что в Ломбардии подъезжала повозка, запряжённая двумя лошадьми. Ночью намело снега на три пальца, и повозку постоянно заносило на скользкой дороге.*
Герберт - теперь к его имени уважительно добавляли - Аврилакский - подъезжал к новому месту службы. Он получил место аббата в этом старинном монастыре, основанном ещё в седьмом веке. Трудно было назвать это место привлекательным. Конечно, настоятель монастыря – это не шуточная должность. Но аббатство находилось в стороне от дорог и вдали от городов. От Генуи или Милана до аббатства было два дня дороги, от Турина – три. Он принял это назначение с радостью лишь потому, что слышал о библиотеке аббатства, насчитывающей сотни уникальных книг.
Восьмиугольное сооружение сбоку выглядело четырехугольником. Южные грани возвышались над площадью аббатства, а северные росли из склона горы и отважно повисали над бездной. Снизу, с некоторых точек, казалось, будто не постройка, а сама каменная скала громоздится до неба и, не меняя ни материала, ни цвета, переходит в сторожевую башню: произведение гигантов, родственных и земле, и небу. Три пояса окон сообщали тройной ритм ее вертикали, так что, оставаясь на земле физическим квадратом, в небе здание образовывало спиритуальный треугольник.
Братия уже высыпала во двор - повозка была заметна издалека. Один из иноков подбежал к повозке и помог Герберту выбраться.
- Как вы перенесли эту утомительную дорогу, Монсеньор? Желаете отдохнуть, или прежде хотите утолить голод?
- Я отдыхал в дороге. Прежде мы должны обсудить дела. Вы получили послание от архиепископа Адальберона?
Инок, чьё имя было Стефан, кивнул.
- Значит, у нас две цели. Первая – мы должны приложить все возможные усилия, чтобы Боббио оставалось в составе империи Оттона. Здесь политика и вера неразделимы. А второе – я бы хотел, чтобы здешняя библиотека была приведена в порядок. Я говорил об этом с его святейшеством Бенедиктом VI и получил подробнейшие инструкции.
- Мне несколько странно, что вы считаете эти задачи равнозначными,- осторожно заметил Стефан. – Особенно, при условии, что у Бенедикта VI слишком много врагов.
- Считайте, что это я счёл задачи близкими по значимости.
Они направились к входу.
- Может быть, - вставил Стефан,- Сначала немного сыра с зеленью и стакан вина? Заодно я вам представлю всех.