Но пока я был занят в Петербурге возней с поклонниками христианских святынь, события в Румелии шли своим чередом. Наша армия, наступающая с севера, наконец-то вышла к берегам Босфора и соединилась с десантом. После этого началось движение в сторону Дарданелл. Константинополь пал, сжигать его не пришлось. Как и предполагалось, в осажденном городе быстро исчезла центральная власть, и он стал ареной грабежей и столкновений между вооруженными бандами. Причем турецкие солдаты константинопольского гарнизона, не успевшие удрать, ничем от бандитов не отличались. Если раньше столица Османской Империи была многонациональной и представители разных народов и конфессий как-то уживались друг с другом под властью султана, то теперь там началась война всех против всех. Русская армия пока что не входила в город, предоставив возможность его жителям решить взаимные претензии самостоятельно. Делегации греков, евреев, армян и прочих представителей «нетитульной нации», повалившие к генералу Липранди за помощью, выслушивали, но разводили руками. Дескать, сил у нас мало, поэтому брать город штурмом русская армия не может. Может только блокировать. Если хотите, можем помочь вам трофейным оружием, которого захватили очень много. Вы хотите свободы? Так возьмите ее сами, вступив в священную борьбу с магометанами. Ах, вы не воины? И вам вера не позволяет? Ну так возвращайтесь к своему султану. Раз вы тут не одну сотню лет под властью султанов жили, значит вас все устраивало.
Правда, такими были не все. С помощью наших разведчиков удалось выйти на авторитетных греческих командиров, которые хотели не на словах, а на деле оказать помощь нашей армии. Именно с их помощью был начат «ползучий» штурм турецкой столицы, когда подошли войска от Адрианополя. Никто не бросался в лобовые атаки на городских улицах, как привыкли воевать многие наши генералы. Вместо этого впереди пускали мобильную казнозарядную артиллерию, которая своими снарядами и картечью сносила любые препятствия, а идущая следом пехота лишь довершала разгром. Такая тактика позволила без больших потерь занимать квартал за кварталом. В прибрежной полосе помощь своей артиллерией оказывали корабли Черноморского Флота. Так продолжалось до полного вытеснения из города через оставшуюся лазейку остатков турецких войск и банд уголовников. Часть из них была уничтожена нашими казаками, патрулирующими окрестности, часть сумела сбежать и затеряться на просторах Румелии, куда еще не дошла наша армия.
Константинополь пал. Правда, мечеть Айя Софья при этом сильно пострадала. Помня о приказе беречь солдатские жизни, генерал Липранди и адмирал Корнилов не церемонились с теми, кто оказывал сопротивление. А поскольку одним из центров ожесточенного сопротивления стала мечеть Айя Софья, в прошлом храм Святой Софии, то наша казнозарядная артиллерия опробовала свои силы на древних стенах. Увы, стены оказались недостаточно крепкими, чтобы противостоять сегодняшним снарядам. Те, кто понадеялся, что пришедшие гяуры не захотят наносить вред христианской святыне, жестоко просчитались. Полевые пушки, выставленные на прямую наводку, вели перекрестный огонь по мечети до тех пор, пока из нее не выбрались немногочисленные уцелевшие турки с поднятыми руками.
Но взятие Константинополя и Босфора еще не означало победу в войне. Остатки турецких, английских и французских войск укрепились на входе в Дарданеллы возле города Галлиполи, и пускать нас дальше не собирались. Чтобы не распылять силы, командование армии решило пока не отвлекаться на южный, азиатский берег Мраморного моря, а пройдя по европейскому берегу, вторгнуться на Галлипольский полуостров, одновременно нанеся удар силами флота, высадив десант в Дарданеллах на азиатский берег, рассекая таким образом вражескую группировку на две части. План был довольно рискованный, если бы мы не знали достоверно о плачевном состоянии береговой обороны Дарданелл. Да, здесь стояли пушки. Но настолько древние и разномастные, что говорить о сколько-нибудь серьезной обороне не стоило. Все новое вооружение, поставляемое англичанами и французами, шло на сухопутный фронт и на укрепление обороны Босфора. Никто не предполагал, что военные действия докатятся до Дарданелл. Английский и французский флот, вернее то, что от них осталось, тоже ничем не могли помочь. Близился последний акт кровавой драмы, разыгранной по европейскому сценарию.