Один-единственный вход и высокое крыльцо с крутыми ступенями. Ведущая к домику тропинка давным-давно заросла сорной травой. Не могло тут быть позавчера гостей и других обитателей - оборотень давно жил один. Он же соорудил плотину на реке, затопив окружающий лес и отвадив, таким образом, от своего жилища случайных путников. Я рассмотрел аккуратно уложенные в воду брёвна со следами обработки топором, явно ведь не работа бобров. Судя по потемневшим зарубкам и стоящим поблизости пням, давно пустившим новые длинные побеги, с момента сооружения плотины прошло уже минимум лет пять.
Мне более-менее стала понятна вся эта история. Где-то пять-шесть лет назад охотник на свою беду повстречался в лесу с оборотнем - волкодлаком или кем-то ещё. Он справился со зверем (иначе не остался бы в живых), но получил укусы и заразился ликантропией. Понимая, что сам постепенно превращается в жуткого зверя, охотник постарался оградить своё жилище от появления посторонних и соорудил запруду. С тех пор он живёт тут, продолжая охотиться и питаясь пойманной добычей. Пять лет - очень долгий срок, уже не только в полнолуние кровожадный зверь неконтролируемо берёт верх над человеком. Периоды просветления и возвращения человеческого разума стали совсем редкими, звериная сущность практически полностью заполнила собой всё сознание. Это уже давно не человек, а опасное чудовище-людоед, которое нужно уничтожить. Вот только причём тут Вилена? Какова её роль во всей этой истории?
Додумать мне не дали - краем глаза я уловил какое-то быстрое движение в кустах, и резко перекатился в сторону под прикрытие большого пня. Через мгновение в пень глубоко вонзилось охотничье копьё с широким наконечником, и я наконец-то увидел оборотня. Не волк, а скорее рысь или пума, уж слишком легко чудовище перемещалось по веткам деревьев. Прямо с кроны ближайшего дерева оборотень и бросился на меня. Я отскочил в сторону, заканчивая трансформацию, и атаковал приземлившееся чудовище своим тяжёлым топором.
Мой удар был отбит широким испещрённый зазубринами тесаком, и я встретился взглядом с оборотнем. Совершенно безумные пылающие жаждой убийства глаза, ни малейшего намёка на присутствие разума. Разговаривать с чудовищем было абсолютно бессмысленно - это уже был кровожадный зверь, а не человек. Всё-таки второй ипостасью оборотня была рысь, теперь это уже стало очевидно. Я оказался гораздо крупнее и сильнее - огромный чёрный медведь против крупной рыси. В своей победе я уже не сомневался, теперь главное было не упустить стремительного, умеющего лазить по деревьям врага.
И тут вдруг шерсть по всему телу у меня резко встопорщилась. МАГИЯ! Кто-то использовал сильную магию, причём совсем близко! Я ударом когтистой лапы отшвырнул от себя оборотня и резко обернулся. Вилена, которой полагалось мирно спать в шалаше, стояла в двадцати шагах от меня и, держа в руках развёрнутый свиток, зачитывала с него слова заклинания.
Островок посреди болота озарился синеватым светом, место моего боя с оборотнем очертило яркое пытающее кольцо диаметром шагов в пятнадцать. Магический ловчий контур, только этого не хватало! Вырваться за пределы пылающего кольца будет трудно. С другой стороны, и удержать двух сильных зверей внутри магического контура Вилене будет ой как непросто, с её-то неустойчивой магией. Особенно, если рысь меня поддержит и тоже попытается вырваться наружу.
Но глупый оборотень, вместо того, чтобы ломиться наружу из магической ловушки, снова бросился на меня. Я швырнул в него сразу три метательных ножа и даже дважды попал. Раненая рысь покатилась по земле, но тут же вскочила и опять кинулась на меня. Но я почти не обращался внимания на зверя, так как увидел проявляющиеся из невидимости многочисленные фигуры в красных мантиях, тут же рассредоточивающиеся вокруг светящегося кольца. Многие из этих вновь прибывших участников держали в руках магические посохи и сразу же включались в поддержание вызванного Виленой заклинания. Огненное кольцо запылало ярче солнца и стало сжиматься. Это было уже не просто скверно, это было фатально для всех находящихся внутри контура.
Ни один оборотень не смог бы вырваться из магического круга, заклинание как раз и было рассчитано на удержание и уничтожение ликантропов. И тогда, раз уж смерть стала неизбежной, я рискнул использовать способ, который давно продумал для безвыходных ситуаций, но не решался опробовать на практике. Оборотень может отрастить любые части тела, любые внутренние органы, может приживить отсечённые конечности. Так почему же оборотень не выживает после отсечения головы? Об этом вопросе я часто думал после смерти брата. Почему именно голова важна для сохранения способности к регенерации и восстановлению? Из-за мозга и разума? Так может, если заранее позаботится о сохранении хотя бы части головного мозга, то удастся выжить и после потери головы?