Из коридора послышались шаги и взволнованные голоса. В них не было настоящего страха — ее друзья шли посмотреть на мертвую хозяйку дома, но еще не видели, как та пошатывается и балансирует, поднимаясь со своего места.
Дверь не поддавалась, точно запечатанная заклятием. Насмерть перепуганная Алина тщетно молотила по ней кулаками и тянула на себя ручку. Кто-то толкнул ее снаружи — тоже безрезультатно.
— Открой, — потребовал Влад, — что ты там делаешь?
— Помогите! — собственный охрипший голос показался чужим, — вытащите меня отсюда!
Старуха качнулась в сторону и схватила со столика керосиновую лампу. Этот маневр сопровождался отчетливым сухим треском, но длинная фигура не рассыпалась в прах, а уверенно двинулась к Алине. Лицо в платке подплыло почти вплотную.
— Ты смотрелась в мое зеркало. Ты трогала мои вещи, — мертвая голова не прилагала никаких усилий, но слова зарождались за сомкнутой челюстью и свободно лились наружу, — за это я тебе кое-что подарю.
Сознание сузилось до размеров пустых глазниц напротив и заполнилось настойчивым шепотом:
— Возьмешь от меня подарок. Иначе не отпущу.
Звуки из коридора едва просачивались в комнату, как сквозь толщу воды. Кажется там принялись ломать дверь.
— Забери, что нравится, — увещевала старуха, — вот это, например, — она выбросила вверх узловатую руку, демонстрируя тыльную сторону кисти. На истонченной фаланге болталось обручальное кольцо. Быстрые, как у фокусника, пальцы спрятались в кулак, а когда разжались, кольцо уже поблескивало в серой ладони.
— Надень, — велел тихий голос, и пламя в лампе затрепетало, нетерпеливо потрескивая.
Хлипкая дверь сотряслась от удара. Алина отпрянула в сторону и представила, как Влад налегает на нее крепким плечом, как удивляется, а потом злится, потому что не может ее выбить, и вдруг отчетливо поняла: он не справится, даже если разбежится и ударит ногой. Они забрели в странное место и не уйдут, пока им не позволят.
— Надень, — спокойно повторила старуха, и Алина послушно взяла кольцо. Однако надевать не стала.
Страшное лицо в платке отстранилось. Костлявая фигура отступила назад, и через несколько нетвердых шагов опустилась в кресло. Там она замерла, но лампа в неподвижных пальцах закачалась на скрипучей металлической ручке, зашипела.
Алина заворожено смотрела, как фитиль разгорается все ярче. Наконец, что-то надсадно треснуло, и стекло брызнуло осколками. Горячий оранжевый язык высвободился, лизнул сухую руку и тут же устремился вверх, к предплечью.
Огонь почти мгновенно охватил все тело вместе с креслом. В коридоре даже не успело отгреметь ругательство, адресованное упрямой двери: когда Влад проорал первое слово, горели только рука и шея, а к концу фразы старуха полыхала с головы до пят.
Бесноватое пламя затанцевало на столе, бросилось вниз, катаясь по полу, разметалось во все стороны. От жара качнулся воздух, и в носу защекотало от дыма.
Запах гари почувствовали и снаружи. Там на секунду все смолкло, потом послышалось испуганное “что-то горит!”, и атаки на дверь возобновились с удвоенной силой.
— К адавому пламени, — сказала старуха, — слетаются мотыльки, — она погрозила горящим пальцем и напомнила, — кольцо. Надень. А то не выпущу.
Алина судорожно всхлипнула и сделала, что ей велели. Металл сдавил кожу, и стало понятно, как трудно будет избавиться от проклятого подарка. “Нельзя его с собой брать,” — испуганно взвыл ее внутренний зверь. Она поверила инстинкту и пообещала себе: “ выкину эту дрянь до того, как покину дом. Только бы выбраться из комнаты”.
Кольцо же, до красноты впившееся в безымянный палец, казалось, намертво скрепило сделку. А главное, заинтересованная сторона в это поверила и решила отпустить пленницу — дверь легко распахнулась, будто никогда и не запиралась.
Влад влетел в комнату. Он не ожидал этой подлой податливости и неуклюже просеменил несколько лишних шагов с глупо вытаращенными глазами. Его тяжелые ботинки угодили в мелкие очаги занимавшегося на полу пожара.
— Что случилось? — испуганный, вдруг истончившийся голос не вязался с плечистой фигурой, — что ты тут жгла? — он топтался на зачатках огня, не решаясь подступиться к полыхающему креслу.
Да, Влад — ее друг, но Алина убежала бы без оглядки, если бы не близнецы. В коридоре она столкнулась с Соней и чуть не потеряла равновесие, а через секунду оказалась в объятиях Романа.
— Надо уходить! — вместо крика у нее получилось сиплое карканье.