Она обернулась. Влад приплясывал, давя мелкие лепестки распускающегося пламени. Он стянул футболку и замялся в нерешительности, не зная, то ли сбивать огонь, то ли прикрыть лицо.
— Оставь это! — простонала Алина, понимая всю бессмысленность его геройских потуг. Красный петух взвился под потолок, пуская в глаза черный дым и готовясь склевать Влада вместе с его футболкой.
Наконец ей удалось сбросить с себя неловкие руки Романа и пуститься наутек. Со страху казалось, что скрипучие половицы под ногами тлеют и проваливаются, а те трое, что замешкались за спиной, уже трупы, и она навсегда запомнит их такими: Влад беспомощной громадиной торчит на амбразуре, как чучело Масленицы перед казнью; испуганное лицо Ромы заострилось и больше обычного похоже на мордочку чуткого грызуна; Соня, как всегда, не делает ничего, только бледнеет, и теплую карамель ее огромных глаз заволакивает ужас расширенных зрачков.
Из сумбура пугающих образов виновато проступила мысль: “на самом деле я хороший человек. Просто мне очень, очень страшно. Что ж, прощайте…”
Топот за спиной вывел ее из режима сожаления. К своему изумлению она поняла, что целых две пары ног окажутся на лестнице раньше нее. Близнецы. Роман в два счета вырвался вперед и утянул за собой сестру, вцепившуюся в его рюкзак. “Ах вы черти, — подумала Алина, и из глаз брызнули злые слезы, — еще неизвестно, кто кого тут бросит, да?”
Горячая ладонь легла на плечо. Влад тоже покинул комнату. Он поравнялся с ней и крепко схватил, увлекая вперед. К нему вернулась уверенность, а само прикосновение означало: “я тебя не оставлю, не дам споткнуться и упасть, мы уйдем отсюда вместе.”
Пламя вырвалось в коридор, устилая пол прожорливыми рыжими щупальцами. Старые доски гибли в огне с оглушительным треском и потрясенная Алина подумала: “ни один пожар не может распространяться с такой скоростью. Если эта чертовщина запрет нас тут еще хоть на минуту, то мы погибли.”
Но дом не держал их. Наоборот, гнал прочь надоевших гостей едким дымом, и они сломя голову неслись к выходу.
На лестнице подтвердились ее опасения по поводу кольца. Она ожесточенно дергала его, с трудом отвоевывая каждый миллиметр посиневшей кожи — слишком медленно, учитывая наступающий на пятки огонь. Внутри все сжалось от мысли, что придется уйти отсюда со старухиным подарком.
“Ну уж нет. Я оставлю эту гадость здесь, даже если придется откусить себе палец.” — мрачно решила Алина и схватила зубами золотой ободок.
Первый этаж. Сустав горел и пульсировал, но она продолжала сдирать с него проклятую вещицу, помогая себе ногтями. Влад не видел этого, наугад отыскивая путь в дымном чаду. Он почти волоком тащил ее к выходу, едва различая бегущих впереди близнецов.
“Почему я?”, — вспыхнула вместе с болью возмущенная мысль, и рот наполнился чем-то соленым. Они выскочили в сени, в непроглядную тьму, но перед глазами у нее заплясали ослепительные искры, когда она в последний раз отчаянно рванула кольцо.
Оно соскочило. Алина почувствовала это сквозь приступ дурноты и с ненавистью швырнула его в сторону. В следующий момент лицо обдало потоком свежего воздуха — кто-то наконец открыл дверь.
Ей не верилось, что старуха теперь их отпустит. Казалось, прямо сейчас на их головы рухнет горящий потолок и похоронит здесь навсегда. Но ничего не случилось. Влад вытолкнул ее наружу, и она вылетела на крыльцо.
Все четверо скатились по ступеням в пыльный бурьян. Только тогда Алина осознала, что они свободны. И в тот же момент заподозрила подвох. Появилось странное чувство, будто в доме осталось нечто важное. И чем дальше они отходили, тем острее ощущалась потеря.
“Что-то не так…”— поняла она с тоской.
Глава 2
“Что-то не так,” — подумал Роман. Дело было не только в мертвой старухе, и не в том, что пламя в считанные минуты обглодало нутро огромного дома. Гораздо сильнее его встревожила Алина.
На улице он закашлялся, а когда немного пришел в себя и вытер проступившие слезы, увидел ее лицо. Его обдало холодом: в потемневшем взгляде почудилась пугающая перемена. Это было трудно объяснить, но появилось ощущение, что из девичьих глаз вынули свет, и теперь там ширится воинственная пустота.
Ему вдруг вспомнилась неприятная история из детства. Лет десять назад они вчетвером залезли на заброшенную стройку. Осмотрев однообразные этажи той высотки, их компания пустилась вниз по лестнице. Роман бежал впереди всех, летел, перепрыгивая через несколько ступеней, пока не услышал, что кто-то за его спиной споткнулся и упал. Рома обернулся. Алина сидела на бетонном полу, а рядом торчал длинный арматурный прут. Дрожащими пальцами она коснулась виска — в сантиметре от глаза наливалась алым уродливая рваная рана. Роман запомнил ее отчаянный взгляд. Боль еще не успела нахлынуть, но Алина уже поняла: всё очень плохо — на красивом лице останется шрам.