— Я могу вам помочь… — сказал он, просовывая голову в приоткрытую дверь.
У него были лакейские приемы мздоимца.
— В чем? — удивился я, пряча револьвер за спину и отступая в глубь коридора.
Он расценил это как приглашение войти и бочком проник в квартиру. Дальше коридора я решил его не пускать. Мне было не до гостей. Я намеревался выпить таблетку аспирина и хотя бы час поспать перед тем, как улететь в Севастополь.
— Вы позволите…
Он оттеснил меня дальше — в комнату.
— Разрешите… — И сел на диван.
— Ну ладно, — сказал я, теряя терпение. — Чего вы хотите?
Больше прятать револьвер не имело смысла, и я положил его перед собой на книжный столик.
— Я из мэрии, — вкрадчиво сообщил гость, косясь на него бесцветными глазами. — Через меня проходит вся конфиденциальная информация… Вы коснулись государственных интересов, а это очень серьезно…
Пресловутая шестьдесят третья реестровая статья гражданского кодекса — обязательная к исполнению под страхом лишения живота: 'чиновник любого ранга, равно как и медицинский работник, обязан донести выше, если он столкнулся с проблемой, имеющей отношение к военной тайне, государственной безопасности и к политическим партиям'.
— Ну и?.. — спросил я.
— Здесь надо взвешивать каждый шаг… — добавил он многозначительно. — Вы понимаете меня?
— Нет… — признался я.
Голова раскалывалась так, что я действительно ничего не соображал, а мой журналистский опыт говорил о том, что это мелкий чиновник. К тому же я совершенно не помнил его лица. Но что он от меня хочет?
— Заплатите мне тысячу рублей. А я выдам вам секрет…
— Какой секрет? — удивился я и подумал, почему так мелко?
— Господи… — Он перекрестился. — Вы же сами… ночью… прикоснулись…
— К чему? — удивился я.
— К проекту 'черные люди'…
— А… эта женщина? — догадался я.
— Эта не женщина, — деловито сказал человек. — Это инопланетянка.
— Астрос, что ли? — спросил я насмешливо.
— Нет, просто у нее сдали нервы. То, что разбилось в Севастополе, имеет к ним непосредственное отношение.
— Я вам не верю, — сказал я и, наверное, рассмеялся, если бы был на это способен.
— Придется проверить, — сказал он, — у вас и так будут неприятности.
— Какого рода? — спросил я.
— Вы главный свидетель, — сказал он, — и очень лакомый кусок для спецслужб, разведок и всякого рода проходимцев. На вас спустят всех собак, если уже не спустили. Вы же знаете положение вещей: когда речь идет о государственной безопасности, человек всего лишь винтик. Не дай бог, за вас примется группа по исполнению внесудебного решения.
— Что это значит? — не понял я.
— Заказ по проблемным признакам… — равнодушно пояснил он. — Группа 'кальпа'…
— И такое есть? — спросил я, хотя был не так наивен, как он, очевидно, полагал.
Ряд таинственных немотивированных убийств, прокатившихся по городу и области — все списывали на серийных убийц. Оказывается, это дело рук какой-то 'кальпы'. Может быть, исчезновение Мирона Павличко тоже их работа?
— Разумеется! — воскликнул он. — Кроме этого вас будут всячески дискредитировать, но это только на первом этапе, если вы сумеете что-то раскопать… Вы будете копать?
Я пожал плечами. Я даже не знал, доживу ли до завтрашнего вечера — при нашей-то жизни.
— Вам никто не будет верить. В газетах появятся соответствующие публикации… И все забудут. Обычная история… В лучшем случае…
— Идите вы… — сказал я, раздражаясь, ибо он влез в то, в чем я и сам хорошо разбирался.
Но он не обиделся, только поморщился, и на его лице появилось кислое выражение, словно он привык к подобному обхождению.
— Послушайте, я знаю вашу историю с 'Топиком'. Вы тот, кто может перевести критическую массу домыслов в логическое русло фактов.
Действительно, после публикации моих статей, акции 'Топика' были сняты с торгов промышленной биржи. Но на Марсе это не изменило общую картину казнокрадства и подкупа чиновников — я не исключил вероятности того, что моими руками просто устранили конкурента, а меня списали на естественную убыль. Конечно, мое самолюбие было задето, но это не значило, что я собирался копаться в этой истории по возвращении на Марс.
— Ну и что?.. — спросил я.
Сегодня мне не хотелось играть роль журналиста-проныры.
— Господи! — воскликнул он. — Вы не понимаете?! Правительство специально нанимает секретных агентов, чтобы пугать особо несговорчивых.
— Кажется… — сказал я, — но я не ваш герой. К тому же у меня нет денег и не предвидится в ближайшем будущем.
Но и на этот раз я его не обескуражил.
— Не беда. Можете платить мне по частям раз в неделю или раз в месяц…
Я только хмыкнул, выразив таким образом недоверие к его словам.
— Да поймите же вы, неразумный человек, как только вы опубликуете репортаж о людях в черном, деньги посыплются на вас дождем. К тому же я придержу информацию о женщине в гостинице, а вы раньше времени не попадете в черный список врагов правительства.
— Где гарантии, — возразил я, — что вы тот, за кого себя выдаете?
Он пожал плечами.
— У вас нет выбора. Сумма и так небольшая. Можно сказать, смехотворная.
— Ладно, — легкомысленно сказал я, не очень веря ему, — только если посыплются…
— Даже не сомневаюсь! — радостно заявил человек. — Но теперь и мне нужны гарантии…
— Какие? — удивился я.
— В виде задатка.
Дулом револьвера я подтолкнул ему свои полосатые шорты. Голова раскалывалась на части. Особенно меня мучил звук дождя за окном. Хотелось одного — завалиться спать.
— Возьмите все. Больше у меня ничего нет.
— Вас специально держат в черном теле, чтобы вы не роптали? — спросил человек из мэрии, брезгливо очищая мое портмоне.
— Оставьте хоть десятку, — попросил я.
— У вас здесь полно мелочи, — заявил он мне.
— А… — удивился я его наглости, — и на этом спасибо.
Должно быть, я плохо соображал, что делаю.
— Я появлюсь через неделю, — сказал он. — К этому времени вы разбогатеете.
— Вашими молитвами, — согласился я и подумал, что он так и не рассказал мне о проекте людей в черном. Все-таки странный у него был бизнес. Уже светало. Я даже не пошел закрывать за ним дверь, а рухнул на диван. Единственное, я не подумал, что этот странный человек сам может быть причастен к инопланетянам, но мне было не до рассуждений.
* * *Я принадлежу к первому поколению людей, родившихся на Марсе, который колонизировали в 2074 году. К тому времени люди научились преодолевать радиационный пояс Ван-Аллена и кольца астероидов. Поговаривали, что лет за семьдесят до этого на Марсе уже были первые американские колонии, но ряд катастроф с человеческими жертвами, а также обнищание США затормозили программы освоения планеты больше чем на четверть века. Мой отец был армейским врачом в составе знаменитой девятой бригады, которую кинули на завоевание северного полюса — стратегическую точку планеты, в которой было сосредоточено половина запасов воды. Вся операция заняла сутки. За это время бригада развернулась в районе Пика Вечности и была готова к бою. Потом прибыли другие, но именно девятая штурмовая была первой. Однако к тому времени американцы были уже не той воинственно настроенной нацией. В их поведении появились человеческие нотки. Впрочем, с истощением экономических ресурсов терпения им было не занимать, их стратегические силы едва насчитывали пятую часть от былой мощи, а территория сократилась на две трети. В общем, это было не их столетие. Война между Россией и США, о которой с упоением кричали все газеты и телевидение, так и не состоялась.
Итак, было много шумихи в прессе, в ООН, но, как известно, победителей не судят. К тому же капитал, не имея национальности, вкладывал деньги в Марс столь стремительно, что результаты были налицо уже через несколько месяцев. Правительства и общественность развитых стран пришли к мнению, что для эффективного использования ресурсов планеты действия России 'носили исключительно организованные порядок и способствовало демократии'. Кто придумал эту глупую фразу? Разумеется, американцы-пацифисты, потому что, оказывается, воевать — это бяка.