- Не жарко, - проворчал он.
- Привыкай, парень, - отозвался возница. - Здесь ты останешься надолго.
За почти полдня неспешной езды они обменялись едва ли парой десятков слов. Да и не очень-то Ричарду и хотелось разговаривать со своим странным провожатым. Тот будто бы врос в древнюю скрипучую тележку, запряженную парой серых кобылок. Не молодых, но и не старых. Внизу, где еще не приходилось карабкаться в гору, они шагали на удивление медленно, но здесь, в горах, почти не сбавили хода и продолжали размеренно ступать по камням, негромко и монотонно позвякивая копытами. Возница был им под стать - такой же обычный, неинтересный. И такой же серый. Неопределенного возраста - он запросто мог оказаться как ровесником Ричарда, так и годиться ему в отцы.
Одному Всевышнему известно, сколько раз он гнал в горы свою телегу. И скольких привез сюда. Но обратно - в этом как можно было не сомневаться - всякий раз спускался один. Из такого места, как Гримстоун, можно выйти только самому. Или не выйти вообще.
- Слезай. - Возница натянул поводья. - Дальше не поеду.
- Дорога еще есть, - заметил Ричард.
- Твоя дорога. - Возница даже не потрудился обернуться. - Не моя.
Разумеется, никаких объяснений. Это странное место жило по своим правилам. Ричард пожал плечами и спрыгнул в снег, легонько хрустнувший под сапогами. К чему спорить? Да и вряд ли у него был особый выбор. Это ведь действительно его дорога. В один конец.
Когда через десяток шагов он обернулся, телега с возницей и лошадьми уже исчезли. Без звука - ни скрипа колес, ни звона подков. Как сквозь землю провалились. Дорога за спиной опустела.
Наверное, можно взять и спуститься обратно в долину. Меха с водой и пары краюх в сумке за плечами хватит на несколько дней - вполне достаточно, чтобы дойти до какой-нибудь деревушки. А потом еще дальше, на юг - достаточно просто быть осторожным и не выходить на тракт. Перебраться через пролив в Серединные Земли, сменить имя... Ричард усмехнулся и зашагал дальше по дороге вверх.. И не потому, что испугался - хотя Братство наверняка умеет карать отступников. Просто иногда выбор делается раз и навсегда.
Первый Камень попался уже через полтора ярда. Островерхий угловатый обелиск примерно в человеческий рост. На гладкой поверхности не было ни крупинки снега, хотя все вокруг покрывал слой чуть ли не в ладонь толщиной. Камень не терпел иного цвета, кроме черного, и не отражал ничего, всасывая весь скупой свет солнца без остатка.
- Что же ты такое? - пробормотал Ричард, касаясь Камня кончиками пальцев.
Черная поверхность отозвалась легким гудением и как будто чуть потеплела. Какая бы сила не таилась внутри, она признала Ричарда.
Ему было позволено идти дальше.
После поворота Камни стояли через каждые пол-ярда. Идти стало легче - то ли дорога перестала так круто забираться вверх, то ли воздух чуть потеплел. Ричард сбросил капюшон на плечи. Ветер продолжал дуть в лицо, но больше не кусал кожу. А потом и вовсе стих. Дорога превратилась в узкую тропу между черными скалами - на ней с трудом разъехались бы два всадника. Интересно, как вообще строили Гримстоун? Как подвозили припасы, людей?.. Или Цитадель Черных Рыцарей и правда вырезали прямо в здешних камнях? Раньше Ричарду приходилось слышать только легенды о Братстве, да и те, кто отправил его сюда, не спешили делиться тайнами. Неужели все это на самом деле существует? Древний орден борцов с Нечистыми, воины, закованные в непобедимую броню и вооруженные клинками в человеческий рост длиной...
И Гримстоун. Ричарду пришлось задрать голову, чтобы разглядеть, где заканчивается стена. Сомнений быть не могло - он прибыл туда, где ему предстояло провести ближайшие несколько лет. Гримстоун просто появился прямо на пути за поворотом тропы, где она стала чуть шире и уперлась прямо в ворота. Твердыня Братства оказалась немыслимо высокой - стена вздымалась чуть ли не на целый ярд, а башня над ней и вовсе терялись где-то в облаках. Ни флагов, ни украшений - ничего. Просто гладкий камень, словно выросший то ли из-под земли, то ли прямо из соседних скал. На мгновение Ричард даже испытал что-то похожее на разочарование. Если бы Гримстоун был сделан из того же странного материала, что и Камни на дороге... но нет - стены оказались просто черными. Заснеженными и местами потрескавшимися. При желании можно было даже разглядеть кладку и щели там, где столетия оставили свой след в виде похожих на шрамы щербин. Интересно, приходилось ли Гримстоуну когда-нибудь выдерживать осаду? Едва ли. В таком узком проходе небольшой отряд способен остановить целую армию. И если хотя бы половина историй о Черных Рыцарях не врут, с оружием сюда явится только самоубийца.