Светлый прямоугольник неба померк, будто бы там, за краями ямы разом наступил вечер. Ричард задрал голову, и увидел, как по бревну шагает гигантская угловатая фигура. Дерево едва слышно потрескивало под огромным весом - в Доспехах Бьерн был почти в восемь футов рустом... да и без них - немногим меньше. Но несмотря на колоссальные размеры Черный Рыцарь двигался проворно и легко - куда проворнее и легче самого Ричарда, облаченного в простую одежду.
- Снова пытаешься пробежать от начала и до конца? - поинтересовался Бьерн, склоняясь над ямой.
Черный металл на его голове зашевелился, открывая широкое скуластое лицо. Забрало не поднялось, как на обычном шлеме, а разделилось натрое и отползло вправо, влево и наверх. Странно... кажется, в прошлый раз было по-другому. Но Ричард уже успел привыкнуть к тому, что в Гримстоуне даже неживые предметы иногда менялись... впрочем, назвать Доспехи неживыми было бы ошибкой. Обычный металл может остановить меч или стрелу, но не наделяет владельца брони такой силой. Ричард видел, как сам Бьерн управляется с Грязной Бетти. Легко, играючи, словно пролетая над препятствиями черным вихрем и отбивая медленные удары чучел клинком в человеческий рост. Ричард едва мог поднять меч из Небесного Железа, а Бьерн орудовал им даже быстрее, чем ложкой в столовой.
- Вроде того. - Ричард поднялся, держась за стену. - Я смогу.
- Какого Дьявола, болван? - Бьерн. - Хочешь себя прикончить?
Ричард поднес руку к губам. На пальцах осталась кровь. Похоже, приложился сильнее, чем показалось вначале.
- Ничего. - Он вытер лицо рукавом. - Ерунда.
- Нет, не ерунда. - Бьерн ловко перемахнул через яму, едва лязгнув Доспехами, и снова склонился над Ричардом. - Чтобы научить идиотов, вроде тебя хоть чему-то, иногда уходят годы. А ты можешь угробить все, сломав шею или размазав свою тупую башку об маятник.
- Если это и случится, Гримстоун немного потеряет. - Ричард пристроил меч в ножны за спиной и принялся карабкаться по стене, цепляясь за крохотные выступы. - Я смогу.
- Нет, не сможешь! - прогремел Бьерн. - Эту площадку можно пройти только в Доспехах. Большой маятник, чучела, ров - нужна скорость и сила, а у тебя их нет!
- Должен быть способ! - Ричард стиснул зубы от боли в груди и подтянулся. - Ты же читал старые записи. Раньше ученики могли...
- Раньше... - Бьерн чуть отступил от края. - Раньше учеников набирали из благородных, а не из висельников и ублюдков... Кому вообще пришло в голову притащить тебя сюда?
- Да пошел ты, - выдавил Ричард, цепляясь за край ямы кончиками пальцев. - Я это сделаю, вот увидишь.
- Никогда. - Бьерн мог бы протянуть руку и помочь выбраться, но вместо этого отступил на пару шагов. - Проклятье... Думаешь, ты лучше других?
- Думаю... - Ричард оттолкнулся носком сапога, плюхнулся животом прямо на снег и перевернулся на спину, жадно ловя ртом воздух. - Думаю, что если ты не можешь сделать что-то, это не значит, что это невозможно.
- Ах ты сукин сын...
Голос Бьерна превратился в тихий клекот. Ричард вдруг подумал, что выбрал не самое лучшее время спорить. И не лучшего собеседника. Братство никогда не выбирало главного, но Бьерн был одним из старейших Рыцарей. И уж точно самым сильным. Он возвышался над измученным Ричардом горой из черного металла. Здесь, на площадке, они были только вдвоем. Бьерну достаточно сделать всего одно неуловимое, нечеловечески быстрое движение - и латный сапог раздавит голову Ричарда в кровавую кашу. Черные Рыцари никогда не скупились на затрещины и зуботычины для учеников, но никогда никого не калечили всерьез... до этого момента. Ричард приподнялся на локтях. Встать пока не получалось, но это все же лучше, чем валяться на снегу прямо у ног Бьерна. Тот хищно оскалился и сжал бронированные кулаки - каждый почти с голову Ричарда размером.
- Что такое? Ричи опять болтает слишком много лишнего?
Тощая долговязая фигура выросла прямо перед Бьерном, закрывая Ричарда. Несмотря на мороз, Джер как всегда был одет только в штаны и кожаный жилет - похоже, холод ему вообще был неведом. Даже встав на цыпочки, он едва ли дотянулся бы макушкой Бьерну до подбородка.
- Братец, не кипятись. - Джер протянул руку и легонько похлопал Черного Рыцаря по закованному в Доспехи плечу. - Ты ведь знаешь, что Ричи в пятимесячном возрасте здорово ударился головой и с тех пор плохо соображает и вечно несет околесицу.
- С дороги, болван, - проворчал Бьерн.
- Ну же, братец, прошу тебя. - Джер обеими руками ухватился за огромный металлический кулак. - Грязная Бетти и так достаточно грязная. Я не хочу отмывать ее еще и от крови с дерьмом.