- Нет! - Мила снова зарылась пальцами в его шевелюру. - Не останавливайся, пожалуйста!
Звезды в бескрайней черной вышине покачнулись, а потом двинулись по небосводу, выписывая странные фигуры, меняя цвет, расположение... Мила закрыла глаза. Совсем не обязательно видеть - да и зачем, если все чувства выключаются одно за одним, оставляя только пылающие прикосновения. И подчиняясь им, тело плавится, как воск, становится податливым материалом в руках умелого скульптора...
- Эй, да ты уже совсем спишь! - Рик тихо рассмеялся. - Как не вовремя.
- Что? Не-е-ет! - протянула Мила, обнимая его. - Я не сплю!
- Спишь.
- Я просто... моргнула! - Она попыталась открыть глаза, но почему-то не смогла. - Ты меня не хочешь?!
- Хочу. - Рик на мгновение стиснул Милу, прижимая к себе, и уткнулся лицом ей в затылок. - Даже не представляешь, насколько.
- Ну и?.. - пробормотала она. - Я так ждала, глупый...
- Наверное, это не лучшая идея. - Рик вздохнул и снова поцеловал ее в шею. - Ты достаточно настрадалась. Я верну тебе свободу.
- Ты... что?
Ответа она уже не услышала.
* * *
- Осторожнее! Держись за меня.
Мила послушано сделала еще несколько шагов вперед, спускаясь по крутому берегу, но потом все-таки споткнулась и рухнула прямо в руки Рика. Он легко подхватил ее и одним прыжком переместился вниз, почти к самой воде. Мила осторожно ступила на камни и тут же прикрыла глаза ладонью. Лайба искрилась тысячью крохотных солнц, отражавшихся в каждой волне.
- Красиво, да? - произнес Рик. - Ты раньше такое видела?
Мила помотала головой. Конечно, ей приходилось слышать о Лайбе, царице всех рек, пронизывающей чуть ли не все Серединные Земли от Московии до гор, разделявших Анцерию и Остерайх. Но одно дело слышать рассказы купцов и путешественников, коротавших зимние вечера в Верховинах, и совсем другое - увидеть такое великолепие своими глазами.
Мила едва могла разглядеть противоположный берег. Лайба была огромна - куда шире самого большого озера в окрестностях Верховин. А Вишинева и вовсе показалась бы рядом с ней крохотным ручейком. Могучие темные волны неспешно проплывали мимо и прокатывались по гладким камням в паре локтей от сапожков Милы.
- Какая широкая... - пробормотала она. - Нам нужно на тот берег, да?
- Нам нужно подальше отсюда. - Рик легонько потрепал Милу по плечу. - А путь по воде самый быстрый и надежный. Смотри!
Мила повернула голову вправо, и увидела, как из-за заросшего молодыми березками мыска появляется что-то длинное и черное.
- Корабль! - Она схватила Рика за локоть. - Это же корабль!
- Торговая баржа, - поправил тот. - Годится только плавать по течению, но нам и этого хватит.
Пожалуй, до корабля уродливое вытянутое судно, неуклюже ковылявшее по волнам Лайбы, и правда не дотягивало. Миле приходилось видеть гравюры с историями о странствиях - настоящие корабли выглядели совсем по-другому. Изящные, легкие, с хищными фигурами на носу, или наоборот - тупорылые, пузатые и совсем не грозные, но неизменно носившие на мачтах огромные паруса, которые, наполняясь ветром, начинали напоминать огромных белых птиц, летевших над волнами.
У баржи тоже был парус - грязный, дырявый и куцый. Он едва ли смог бы сдвинуть с места угловатую громадину длиной в полсотни локтей, если бы ему не помогало течение. Когда Рик оглушительно свистнул и замахал рукой, парус захлопал на ветру, чуть наклонился и повернулся на короткой мачте. Невысокая фигура на носу махнула в ответ, и баржа неторопливо двинулась к берегу.
- Мы поплывем на этом? - спросила Мила.
- Тесно, грязно и медленно. - Рик поймал за узду нетерпеливо бьющего копытом Келпи. - Зато можно двигать без остановки на ночь. И там уж точно нет Непорочных.
Второе было куда важнее. Теперь Мила без труда разглядела палубу. Пять или шесть коров в кое-как сколоченном загоне, свернутые веревки, бессчетные бочки и мешки, примотанные к бортам и крохотная постройка на самой корме. Наверное, там и отдыхала немногочисленная команда баржи. Мила насчитала четырех: лысеющего мужика с шестом на носу, долговязого парня у руля и еще двоих молодых мужчин у мачты.
- Чего надобно? - крикнул мужик.
Похоже, он и был тут главным. Невысокий, но крепко сбитый, с близко посаженными хитрыми глазками и выдающимися вперед зубами. Волос на голове у него уже почти не осталось - Миле показалось, что все они в один прекрасный день переползли с макушки вниз, превратившись в огромные кустистые брови.
- Туда! - Рик неопределенно махнул рукой, указывая куда-то вниз по течению. - Я, жена и конь.