- А почем мне знать, что ты не перережешь мне горло ночью? - усмехнулся хозяин баржи. - Из Вышеграда идут тревожные слухи. На дорогах сейчас небезопасно.
- Потому я и хочу двинуться по реке. - Рик пожал плечами и шагнул вперед, замочив сапоги. - Милостивый сударь, разве мы похожи на головорезов? Я честный человек! И всегда плачу вперед.
Похоже, последний аргумент возымел действие. Хозяин задумчиво пошевелил бровями, потер лысину и изрек:
- Десять золотых. По два на тебя с женой и шесть - за твоего переростка. Такая зверюга сожрет весь овес за неделю. Будешь чудить - вышвырну за борт. Ты меня понял?
- Чего ж не понять? - Рик вытащил из-за пояса небольшой кожаный мешочек. - Пятнадцать золотых. По два за меня с женой, шесть за коня и еще пять в знак нашей дружбы.
- Вот как? Думается, в знак нашей дружбы ты попросишь меня... о чем?
- Ни о чем! - Рик ловко швырнул мешочек с золотом прямо в руки хозяина баржи. - Просто не хочу, чтобы мой друг спускался на берег и пил с незнакомцами. Они вечно норовят задавать странные вопросы, вынюхивать... Лучше уж я сам угощу тебя медовухой.
- Приятно иметь дело с умным человеком. - Хозяин пристроил мешочек себе на пояс и перебросил с борта на берег мостик, сколоченный из нескольких широких досок. - Я Роберт. Но друзья называют меня Бобер.
Мила тихо прыснула. В хозяине баржи действительно было что-то от деловитого мохнатого лесоруба. И не только внешне. Как и бобер, Роберт связал свою жизнь с рекой и перемещался по воде не реже, чем по твердой земле.
- Рикард. - Рик шагнул на мостик, кое-как затянул за собой упирающегося Келпи и потряс протянутую руку Бобра. - Мою юную супругу зовут Мила. Надеюсь, твои люди не станут проявлять к ней излишнего внимания.
- Это будет непросто. - Бобер усмехнулся и похлопал по висевшему на бедре тесаку в кожаных ножнах. - Но мы с сыном умеем следить за порядком на барже... Витор, стервец, поди сюда!
Высокий парень на корме бросил весло и тут же подскочил. Сын? Наверное, пошел в мать - долговязый, нескладный, с лохматой шапкой кучерявых светлых волос. Он возвышался над приземистым отцом чуть ли не на две головы, однако вид имел почтительный. Строгий папаша явно не лез в карман ни за руганью, ни за крепкой затрещиной.
- Привяжи это чудовище! - Бобер бесцеремонно отобрал у Рика узду и вложил в руку сына. - А лучше запри в загон. Если пойдет волна, он разнесет весь товар, а то и потопит нас.
Пока Витор сражался с Келпи, Бобер провел Рика и Милу через узкий проход между бочками к крохотному навесу на носу.
- Спать будете здесь. - Он указал на свалявшуюся кучу сена, которую при некотором желании можно было бы назвать постелью. - В самый раз для двоих.
* * *
Лайба не утратила своего великолепия, даже когда начало темнеть. Волны чуть улеглись, и больше не играли на солнце, но не утратили мощи и все так же легко увлекали баржу Бобра по течению. До ближайшего берега было шагов сто-двести, а другой уже скрылся в вечернем полумраке. Только изредка на той стороне Лайбы появлялись одинокие огоньки - то ли хутора, затерянные в лесах, то ли охотничьи костры.
Рик уже давно пристроил меч с ножнами под навес и присоединился к троим мужикам, потягивавшим медовуху у загона с коровами. Их Мила заметила, только когда баржа уже отплыла от берега. Немолодые, с седыми усами, облаченные в почти одинаковые кожаные куртки и полотняные штаны. То ли охотники, то ли разорившиеся ремесленники, то ли отставные солдаты, нанятые Бобром для охраны. На воде едва ли кто-то смог бы остановить огромную и тяжелую баржу, но на берегу опасность поджидала за каждым деревом. Все трое, хоть и не слишком-то поглядывали по сторонам, были вооружены топорами или короткими мечами и держали под рукой простенькие деревянные щиты, обтянутые кожей. Мила даже заприметила пару арбалетов, торчавших из-под сена. Не самая грозная сила, но все же вполне достаточно, чтобы отбиться от плохо организованной шайки тех, кто любил поживиться чужим добром.
- Скучаешь?
Рик появился за спиной незаметно. Как и всегда, Мила не услышала его шагов.
- Немного. - Она свесила ноги с бочки, на которой сидела. - Оставил меня одну...
- Нужно было проверить наших соседей, - отозвался Рик. - Сейчас никому нельзя верить.
- Ты их опасаешься? - Мила заговорила тише и осторожно скосилась на мужчин у загона. - Они могут быть одними из... из них?
- Они - нет. - Рик подошел ближе и накрыл ее плечи своим плащом. - А вот те - очень может быть.
Мила не сразу поняла, куда он указал рукой. Даже ближний берег Лайбы уже понемногу утопал в вечерних тенях - отсюда, чуть ли не с середины реки можно было разобрать только расплывчатые силуэты. И они двигались!