- Всадники! - догадалась Мила. - За нами?!
- Уже давно, - кивнул Рик. - Сошли с большака и идут вдоль берега. Я не верю в такие совпадения.
А она уже успела поверить, что все закончилось. Хотя бы ненадолго.
- Проклятье, - выдохнула Мила. - И что же делать?
- Ничего. - Рик чуть толкнул ее плечом и устроился на бочке рядом. - Вряд ли они знают, что мы здесь. На воде нас не достать. А через два десятка верст Лайба сужается, и течение там быстрое. Рано или поздно кони устанут, а река - нет.
- Хорошо... - отозвалась Мила.
Было кое-что, что волновало ее куда сильнее, чем отряд, следовавший за баржей Бобра по берегу.
- Рик. - Мила чуть наклонилась вперед, пытаясь заглянуть ему в глаза. - То, что ты сказал вчера...
- Это правда, - ответил он. - Ты и так настрадалась достаточно. И заслужила свободу. Когда мы покинем земли Вольных Городов, я найду тебе жилье.
- Рик...
- Здесь слишком опасно - тебя видели со мной, - продолжил он. - Но долго искать тебя никто не станет. Через полгода или год ты сможешь вернуться.
- Рик, но как я...
- Не волнуйся. - Он обнял ее и притянул к себе. - Я оставлю тебе достаточно золота. Ты ни в чем не будешь нуждаться.
Еще совсем недавно Мила готова была отдать полжизни, чтобы обрести свободу и вернуться обратно в Верховины к Матушке Яне, Марте и Анне. Тогда Рик казался ей страшным чудовищем. Вчера она сама целовала его, требуя близости. А сейчас?..
- Поживешь в какой-нибудь деревеньке в Остерайхе или Анцерии, пока тут все не уляжется, - продолжил Рик. - А потом...
- А если я не хочу туда?! - выпалила Мила.
Усталый разум еще пытался заглянуть в будущее, взвешивал, подсчитывал что-то...
Но сердце уже сделало свой выбор.
- Я останусь с тобой. - Мила двумя руками ухватила широкую ладонь Рика. - Что бы ни случилось!
Ответить он не успел. Сзади раздалось негромкое покашливание.
- Сударь, сударыня. - Бобер подошел к ним вплотную и оперся на бочку. - Не хочется прерывать вашу беседу, но... Дружище, не мог бы ты посмотреть, что за посудина тащится за нами уже почти три версты?
- Дьявол... - Рик повернулся и спрыгнул с бочки. - Где?
Мила последовала следом за ними, осторожно огибая бочки и ящики. Бобер прогнал Витора и сам взялся за рулевое весло.
- Вот там, видишь? - Он вытянул руку, указывая куда-то за корму. - Парус здоровый, от такого даже на стремнине не уйдешь.
Мила изо всех сил напрягла зрение и смогла кое-как разглядеть судно, следовавшее за баржей в паре сотен шагов. Хоть и небольшое, оно куда больше напоминало настоящий корабль. Узкое, вытянутое, с хищно задранным носом, украшенным какой-то фигурой. Над палубой возвышалась единственная мачта с квадратным парусом. Огромный кусок темной ткани мог бы вобрать в себя ветер и раздуться, но вместо этого лишь едва трепыхался. Похоже, на том корабле никуда не спешили, и он двигался куда медленнее, чем был способен.
- Твои друзья? - поинтересовался Бобер.
- Они мне не друзья. - Рик вздохнул и покачал головой. - Может, обычные торговцы? Река принадлежит всем.
- Обычные торговцы? - Бобер усмехнулся. - Крадутся в тумане без огней, да еще и на боевом корабле?
Мила только сейчас заметила, что берег совсем пропал из виду. Густая белесая пелена затягивала горизонт и стелилась над водой, накрывая Лайбу, словно одеялом. Через несколько мгновений Мила уже не могла разглядеть даже нос баржи - только размытое желтое пятно факела, которым Витор освещал путь.
Но загадочный корабль она еще видела. Хищный темный силуэт то выныривал из тумана, подходя чуть ближе, то снова скрывался, но неотступно следовал за баржей, будто привязанный невидимой веревкой.
- Скоро начнет крутить. - Бобер наклонился и сплюнул за борт. - Хоть бы отвязались.
И, словно в насмешку над его словами, с корабля зазвучал голос.
- Эй, на барже! Бросай якорь! Нам нужна помощь!
Бобер тоскливо взглянул на Рика, пробурчал что-то себе под нос, а потом набрал в грудь воздух и заорал.
- Что случилось, сударь?
Ответом была тишина. Но Мила видела, как корабль чуть накренился, нацелившись носом прямо на баржу, и заскользил вперед вдвое быстрее.