Сначала усталые глаза разглядели только огонек, который сразу же разделился на два факела. Потом из ночной темноты будто бы выплыло небольшое оконце, увитое плющом, а за ним и покатая соломенная крыша. Крохотная хижина, перед которой на длинных шестах горели огни, казалась жилищем какого-нибудь лесного создания, выросшим прямо среди окружавшей его зелени, а не зданием, построенным рукой человека. Но невысокая женщина, курившая трубку на скамейке прямо под окном, уж точно не выглядела ни эльфом, ни фейри, ни дриадой. Вряд ли прекрасное волшебное существо из старинных легенд решило бы вдруг отрастить такую шевелюру. Пышные волосы незнакомки были настолько рыжими, что не только искрились, отражая огни факелов, но и сами, казалось, горели кучерявым растрепанным пламенем.
- Хмммм... - Рыжеволосая выпустила через ноздри две струйки табачного дыма. - Вот как?..
Она неторопливо поднялась, вынула изо рта трубку и сделала несколько шагов навстречу замершему Келпи. На ее лице не мелькнуло и тени недовольства, гнева или страха - только удивление. И любопытство. Миле на мгновение показалось, что взгляд странной лесной жительницы пронизывает ее насквозь. И измученное замерзшее тело, и даже душу.
- Как интересно... - Рыжеволосая задумчиво улыбнулась. - Откуда же ты такая взялась?..
* * *
- Замечательно. А теперь рассказывай.
Хозяйка вновь наполнила кружку дымящимся напитком и отодвинула на середину стола. Мила тут же ухватила ее и вдохнула густой травяной аромат. Жидкое пламя прокатилось по рту, обжигая язык и горло. Мила громыхнула кружкой о стол и закашлялась. Зато теперь у нее появилось хотя бы несколько мгновений на размышления. Впрочем, думать пока не получалось. Глаза сами рыскали по сторонам - столько в странном лесном домике было интересного.
Почти половину его занимала печка. Огромная, белая, с широченным зевом, способным вместить если не великана Келпи, то саму Милу уж точно. Судя по запахам, витавшим в воздухе, рыжеволосая отшельница нередко готовила в печке самые разные вкусности. Но что-то такое можно было встретить и дома, в Верховинах. Узкая кровать, медвежья шкура на полу, крепкие ставни за окном и выцветшая от солнца скатерть из грубой ткани тоже выглядели совершенно обыденными.
Но никогда и нигде прежде Миле не приходилось видеть столько трав. Разномастные сушеные пучки висели везде. Большие, маленькие. Свежие, еще переливающиеся крохотными искорками цветков, и уже совсем высохшие, съежившиеся и потемневшие. Некоторые растения Мила узнала сразу - в Верховинах тоже нередко сушили на зиму ромашку, стрелолист и цветки шиповника, а молодой ревень с медом по вкусу немногим уступал спелым сливам. Но зачем хозяйке могла понадобиться крапива или стебли одуванчика? А длинные и узкие листики, скрученные и похожие на лодочки - какому вообще растению они принадлежали? А под самым потомком, над печкой - что это вообще такое?..
Мила едва не поперхнулась отваром, разглядев кости. Тонкие, похожие на лучики или веточки, с которых ободрали кору. Наверное, птичьи. Вываренные и выскобленные добела... Зачем они хозяйке?! Против воли в памяти тут же всплыла парочка любимых историй Марты. Подруга всегда любила пугать Милу жуткими рассказами о Нечистых - вампирах, оборотнях или утопленниках. Но еще страшнее всех их ведьмы. Ведь они могут настигнуть свою жертву где угодно, и не боятся ни воды, ни собак, ни солнечного света. И больше всего на свете ведьмы любят лакомиться плотью детей и невинных девушек. Ведь только высосав юную кровь дряхлая и немощная ведьма способна вернуть молодость и красоту!
Мила еще сильнее вцепилась дрожащими пальцами в горячую кружку и снова исподлобья взглянула на хозяйку. Неужели и правда ведьма?! Рыжеволосая вовсе не выглядела древней каргой - едва ли ей было больше тридцати зим. Невысокая, но крепко сложенная - короткие рукава простого платья не скрывали сильных жилистых рук с мозолистыми ладонями. Похоже, даже самую тяжелую работу хозяйке приходилось делать самой. И если ей вдруг захочется засунуть Милу в печку...
- Ты собираешься рассказывать?
- Что... что рассказывать? - пробормотала Мила, судорожно глотая отвар из кружки.
- Надо было дать тебе поспать до вечера. - Хозяйка фыркнула и вытянула откуда-то из складок платья трубку. - Рассказывай все. До того самого момента, как ты выехала из чащи на самой прожорливой скотине на свете и грохнулась в обморок.