- Это Келпи, - закивала Мила. - Конь. Коня зовут Келпи.
- Келпи? - Хозяйка приподняла бровь. - Подходящее имя для такого чудовища. Но я готова поставить любимую трубку против твоих мокрых башмаков, что это не ты назвала его так.
- Не я?..
Кто вообще такая эта странная лесная жительница? Что-то подсказывало Миле, что ее не стоит обманывать. Но и правда была не менее опасна.
- Не я, да, не я... - повторила Мила, пытаясь придумать хоть что-нибудь, что не прозвучало бы несусветной глупостью. - Его хозяин... мы были знакомы совсем недолго, он торговец.
- Вот что, милая. - Хозяйка с размаху опустила на стол крепкий кулак. - Я добрая женщина, но не стоит испытывать мое терпение. Выкладывай!
- Хорошо, матушка колдунья! - Мила умоляюще прижала руки к груди. - Я все расскажу! Только... только не ешьте меня!
Изумрудно-зеленые глаза хозяйки выпучились так, словно кто-то неожиданно огрел ее по затылку дубиной. Или полновесным кузнечным молотом. Несколько мгновений она молчала, а потом запрокинула голову назад и оглушительно загоготала. Мила зажимала рот рукой, пытаясь сдержаться, но потом не выдержала и тоже расхохоталась - настолько заразительно смеялась хозяйка. Заразительно искренне, и теперь она уже казалась совсем не страшной.
- Проклятье! - Рыжеволосая отерла прослезившиеся глаза тыльной стороной ладони. - Вот уж не думала, что уже стала похожей на старую ведьму.
- Вы совсем не старая, матушка колдунья, - несмело подала голос Мила.
- Курвамать! Еще раз назовешь меня матушкой - высеку, - проворчала хозяйка и, подумав, добавила. - И съем. Особенно если ты не расскажешь мне, кто на самом деле хозяин этого... Келпи.
И Мила рассказала. Все и без утайки. С самого начала - про Верховины, про Черные Доспехи, про Криштофа, про Тишека, про смерть Джера. Про Непорочного и пожар в Вышеграде. Про Бобра и его утонувшую баржу. И про Рика. Воспоминания резали, как острый нож. Хозяйка подливала и подливала Миле в кружку горячий напиток, но всего травяного отвара на свете не хватило бы, чтобы унять боль в сердце. Закончив историю, Мила закрыла лицо ладонями и расплакалась. Плохо! Рик хотел бы, чтобы она оставалась сильной, чтобы позаботилась о Келпи. И о себе. Но все, что она могла - кое-как скрывать слезы от приютившей ее рыжеволосой колдуньи.
- Даже не знаю, что хуже. - Хозяйка задумчиво забарабанила пальцами по столешнице. - То, что ты имела глупость втрескаться в Черного Рыцаря... Или то, что его не прикончила ни Лайба, ни Инквизиторы.
- Что?! - Мила не поверила своим ушам. - Вы хотите сказать...
- Он жив, - кивнула хозяйка. - Скорее всего, он уже успел сотню раз пожалеть, что не утонул, но все же твой ненаглядный потрошитель жив. Пока - жив. Пойдем.
- Куда? - Мила отодвинула табурет и встала. - Зачем?
- Хочу кое-что показать, - проворчала хозяйка, пинком открывая дверь на улицу. - По-хорошему надо было удавить тебя хотя бы за то, что ты притащила в мой дом эту гадость. Но теперь уже все равно поздно.
Сарайчик за домом оказался настолько крохотным, что Келпи не мог даже поднять голову, не пробив при этом низенькую соломенную крышу. Впрочем, он не слишком-то в этом нуждался. Куда больше гиганта привлекал ароматный сноп клевера. Келпи сосредоточенно жевал, засунув морду в корыто, и, похоже, не собирался удостаивать Милу своим вниманием.
- Прорва, - буркнула хозяйка, хватая стоящие у стены вилы. - Жрет с самого вечера без перерыва. Но мы здесь не за этим.
Мила не сразу узнала сумку Рика. Обычно она висела на могучем боку Келпи, а теперь скромно стояла в углу, утопая в тени. Хозяйка шагнула вперед и осторожно ткнула зубьями вил в толстую кожу. Сумка чуть встрепенулась, негромко лязгая скрытым внутри железом.
- Рик! - воскликнула Мила. - Его Доспехи...
- Что ж, хотя бы это ты знаешь. - Хозяйка отступила и вернула вилы на место. - Черный Рыцарь жив, покуда живут его Доспехи... и наоборот, разумеется. Это отвратительная магия. Но, надо признать, действенная.
- Он жив!
Сейчас для Милы имело значение только это. Она подпрыгнула, а потом бросилась вперед и изо всех сил стиснула хозяйку в объятиях. Та недовольно хмыкнула, но потом растаяла и аккуратно опустила ладони на плечи Милы.
- Я бы не стала так радоваться. - Хозяйка освободилась и потянула Милу к выходу. - Если ты не наврала мне с три короба, твой возлюбленный Рыцарь попался Инквизиторам. Лично я бы предпочла оказаться в пасти у голодного волка. Он, по крайней мере, убивает быстро.
- Неужели ему никак не помочь? - Мила почувствовала, как на глаза вновь наворачиваются слезы. - Матушка колдунья...