И как высокая угловатая фигура, нависающая над алтарем с обратной стороны.
- Бьерн? - Ричард с трудом заставил себя не выскочить обратно за дверь. - Какого Дьявола?..
Металлический гигант остался неподвижным. Всего лишь Доспехи.
Черные Доспехи. Уродливые, огромные, непропорциональные и громоздкие. Как у Джера, Бьерна, Арнольда... Но какие-то безликие, средние, будто бы собранные из десятков и сотен совершенно неподходящих друг к другу частей.
Черные Доспехи. Они выбирают Рыцаря. Или не выбирают. А Рыцарь выбирает их. Ричард почему-то сразу понял - они изменятся. Примут форму его тела, примут его самого. Станут такими, какими он пожелает их видеть. Его собственными, отныне и до самого конца... или прикончат его.
Черные Доспехи. Пока еще полые внутри и ждущие того, кто в первый раз их наденет. Жизни в них не больше, чем в холодных камнях Гримстоуна.
Но и не меньше.
- Проклятье... - Ричард шагнул вперед и поднял голову, вглядываясь в зияющие глазницы шлема. - Ну здравствуй, уродец.
Черная Комната оказалась совсем крохотной. Когда глаза привыкли к темноте, Ричард разглядел, что она заканчивалась прямо за металлической спиной Доспехов, а в ширину была едва ли больше пяти футов. При желании Ричард мог бы коснуться обеих ее стен кончиками пальцев.
Ни о чем подобном ему не рассказывали. Даже Джер не обмолвился и словом о чем-то, кроме самого ритуала. Все, что происходило в Черной Комнате, оставалось по эту сторону двери.
Войти.
Взяться за бронзовые ручки, сотни лет назад намертво вбитые в камень алтаря.
Дальше - неизвестность. Но что-то подсказывало, что приятного ожидать не приходилось.
Ричард вздохнул и вытянул руки. Лучше так, сразу. Не тратя времени на сомнения и ненужные размышления.
Он едва успел заметить, как Доспехи ожили. Черный гигант рванулся вперед. Немыслимо, нечеловечески быстро.
- Главное - не отпускай ручки, - зазвучал в голове голос Джера. - Что бы ни случилось.
И Ричард не отпускал. Держал, до крови впиваясь отросшими ногтями в собственные ладони. Держал и держался, молча, без крика.
Даже когда в глазах потемнело, а голову будто бы сдавили стальным обручем. Даже когда что-то стиснуло грудь, выжимая последние капли живительного воздуха. Даже когда кожа сначала замерзла, а потом вспыхнула, сгорая огнем.
Но когда тонкие гибкие щупальца прошили сомкнутые от боли веки и принялись вкручиваться прямо в глазницы, он все-таки не выдержал и заорал.
Истошно, исступленно, распахивая мгновенно сорвавшуюся глотку.
В которую уже лился расплавленный черный металл.
ГЛАВА 12
Иногда возвращение в реальный мир может оказаться... ну, почти приятным. Даже если в этом самом реальном мире ждет что-то крайне паршивое. Ричард помотал головой, отплевываясь от ледяной воды, стекавшей по лицу за ворот рубахи. Он уже вынырнул из мутного забытья, но еще несколько мгновений в ушах набатом гремел его собственный крик. И только когда все стихло, Черная Комната с гигантской уродливой фигурой Доспехов, склонившихся над алтарем, наконец, сменилась темным подвалом и покачивавшейся туда-сюда перед глазами полуголой тушей.
- Очнулся, ублюдок? - проворчал палач, выплескивая Ричарду прямо в лицо остатки воды из ведра. - Я уже успел подумать, что прибил тебя.
Любитель. Жалкий дилетант. Опытный Инквизитор, освоивший десятки и сотни самых разнообразных и изощренных пыток, никогда не позволит себе сорваться и молотить связанного пленника огромными кулачищами, размером с человеческую голову. Да и едва ли Инквизитор может выглядеть так. Палач был невысоким, но широкоплечим и настолько круглым, что напоминал покрытый лоснящейся кожей пузырь, к которому каким-то образом прилепили здоровенные обезьяньи ручищи и абсолютно лысую голову.
- Кто ты такой? Откуда?
- От твоей мамаши. - Ричард с трудом разлепил покрытые запекшейся кровью губы. - Шикарная сучка.
Если повезет, палач снова впадет в ярость и отправит его в отключку хотя бы на полчаса. Куда лучше, чем сидеть и дожидаться, пока тому хватит ума понять, что избиениями здесь ничего не добьешься.
Впрочем, повозиться придется и матерому Инквизитору. Ричард не боялся пыток. Огонь, каленое железо, дыба, кнут - детские игрушки по сравнению с тем, что с Черным Рыцарем делают его собственные Доспехи. Каждый раз - от Посвящения до того самого дня, когда его сердце перестает биться, а неуязвимый металл рассыплется в пепел.
Ричард прикрыл глаза и попытался нащупать хоть ниточку. Хоть самую тоненькую струйку Силы. Выпить, влить в избитое и измученное тело немного мощи Доспехов... Нет, не дотянуться. И хорошо. Значит, Мила не только уцелела, но и смогла убраться достаточно далеко. Она сильная девочка, а Келпи защитит ее в дороге. Вряд ли их станут искать - Инквизиторам нужен только он, Ричард. Черный Рыцарь, оставшийся без Доспехов, слабый и изломанный. Что они вообще могут с ним сделать? Только убить.