- Я не буду предлагать вам уйти восвояси - уже слишком поздно. Вы сделали свой выбор, войдя в этот лес, но если вы сложите оружие, то хозяйка подарит вам легкую смерть. А может и нет, не стану врать.
За моей спиной чуть слышно скрипнули луки - ханты наложили стрелы на тетивы. Мимо нас прошел Рагнар и встал рядом с воинами, которые не только не опустили мечи, но еще и подняли к подбородкам свои щиты.
- Зачем нас пугать, старик? - Миролюбиво спросил он у бородатого деда - Пока не пролилась кровь, еще можно разойтись миром.
- Как не пролилась? - нарочито удивился старик - А это что?
Оплошали все, чего уж там. По идее все должны были среагировать, и все даже среагировали, но с замедлением - убаюкал нас медленный голос и затрудненные движения хрычучуна. Впрочем, какого там хрычучуна!
В воздухе распласталась черная молния, которая ударила прямиком в грудь Рагнара, с треском и звоном когтями без малейших усилий вспарывая его панцирь, как консервную банку. Уже через секунду загнутые длиннющие когти погрузились в его грудь.
В бока огромной пантере какого-то запредельного уровня, вообще непонятно что делающей в этих холодных краях, вошли одновременно пять клинков, скрежеща по ребрам и выпуская склизкие кишки из распоротого живота и чуть позже добавилось еще несколько, все эти мечи усердно выбили из нее жизнь, но вот только Рагнару это помочь уже не могло. Несколько ударов когтями огромной лапы в грудь, причем один из них пробил его тело насквозь, и один, уже конвульсивный, удар в голову, отправили нашего координатора на перерождение.
- Н-да, учить его еще и учить - печально сказал Стаффрод и крикнул отряду, который напоминал ежа, поскольку воины встали в круг, выставив клинки перед собой - Да расслабьтесь, если бы они хотели напасть, так уже напали бы. А теперь если здесь кто и есть еще, то они этого делать точно не станут - вы к бою готовы. Да и затевалось это не для того.
- А для чего? - ошарашенно спросил я.
- Лидера убить - Стаффрод неожиданно смешливо мне подмигнул - Им нужен был тот, кто все это затеял, вот только обознатушки вышли. Эта тварь приняла за главного Рагнара, хотя по факту ей нужен был ты.
- Если даже и так, то все равно хреновые у нас дела - мрачно сказал я - Кто будет рейдом рулить, Рагнар-то тю-тю? Точнее - вечная ему цифровая память. Он сейчас в Агбердине или даже в вашем клановом замке в подштанниках на солнышке греется. А мы тут и без него крутиться должны дальше, и я даже не представляю, как.
- Ну, тут есть сразу три варианта - Стаффорд поднял вещи Рагнара и убрал в свою сумку - Или это будешь ты, как наниматель, или я, как ветеран или вон этот парень-гэльт, он хоть и молодой, но повоевать явно успел.
Линдс-Лохэн по счастью отошел в сторону и не слышал моей следующей реплики.
- Лидер рейда - НПС? - я вытаращил глаза - Ты спятил?
- Вот, один вариант уже отпал - Стаффорд одобряюще взглянул на меня - Видишь, уже какой-то конструктив.
- Все, хорош надо мной глумится -хмуро сообщил я воину - Иди, рули. Я на себя этот груз точно не взвалю -я не умею.
- Эх молодежь - Стаффорд укоризненно покачал головой - Вот не любите вы на себя ответственность брать, а это очень полезное качество - уметь нести бремя долга не только за себя, но и за остальных. Без него сроду лидером не стать.
- Не та ситуация - оправдательно шмыгнул носом я - Это моя война, но не моя армия. И потом - я в прошлом из 'Буревестников', и вообще...
- Это все отговорки - безжалостно сказал мне Стаффрод - Это ты не мне говоришь, это ты себя убеждаешь в этом. Ладно, время-деньги. Пошли помаленьку, чего стоять.
Раздав пару подзатыльников засмотревшимся по сторонам воинам и построив отряд в привычный порядок, Стаффорд, встав почти во главе группы, но все же под прикрытием, стал спускаться с холма. Когда мы почти подошли к лесу, я увидел двух воронов, сидящих на ветке. Как будто поймав мой взгляд, они спорхнули с нее и скрылись за деревьями, лениво махая черными крыльями.
Глава третья
В которой у героя в первый раз в жизни по-настоящему отвисает челюсть
- Это и есть соглядатаи? - спросил я у Гэлинга, проводив взглядом черных птиц.
- Скорее всего - кивнул гэльт, и уточнил - Других птиц здесь похоже и вовсе нет.
И впрямь - и птицы здесь не пели, и змеи в траве не шуршали, цикад и тех слышно не было, хотя обычно всякая мелкая живность так и крутится под ногами, да и не мелкая тоже. Одни те зайцы, которые запинали барашка бедняжки Мэри чего стоили. А здесь - нет фауны, причем никакой. Антураж, однако! Гиблые и мрачные места, все согласно канонов жанра.
- Ну что, бойцы! - Стаффорд обвел глазами наше воинство, мрачно смотрящее на лес - Полдороги пройдено, а вы все еще живы, значит день-то задался. Все, меньше эмоций, больше собранности. Если все пойдет удачно, через час все дела мы здесь доделаем.
Отряд построился в уже привычный боевой порядок и двинулся к лесу, оставляя за спиной столь неприятный населенный пункт, который забрал у нас всего одну жизнь, но это была жизнь нашего координатора. Вообще на мой взгляд редчайший случай, координаторы, они ведь обычно гибнут последними. Тут, наверное, сказалась его неопытность, и проистекающее из нее желание все увидеть и потрогать самому, вот в результате он и нарвался на столь экзотическую в здешних краях живность. Нет, видно не врали мне, когда говорили, что эта ведьма во всех сторонах света промышляет, и была это, наверное, пантера, которую она приперла откуда-нибудь с Юга, там-то такого добра навалом.
- Туман - охнул рядом хант, оторвав меня от размышлений - Впечатляет!
Я поднял глаза и увидел то, о чем говорил лучник. Нет, это был не тот туман, который поутру тонкими нитями свисает с веток деревьев и даже не тот, который стелится над землей после дождливого дня. Это было серо-белое марево, стоящее стеной и разделяющее тропу на два мира - на мир, где хоть как-то что-то видно, и на мир, в котором вообще не видно ни зги.
- Бурелом - Линдс-Лохэн тяжело вздохнул - Почти пришли, значит.
- А почему бурелом? - я удивленно посмотрел на гэльта, по моему здесь никаким буреломом и не пахло - Скорее - туман. Или даже - туман-туманище. Бурелом - это же, когда деревья навалены, ветки сплетены, пни все время под ноги попадаются и плесенью пахнет. А тут просто природное явление, странноватое, но вполне себе обычное.
- Так там все это есть - и пни, и стволы - ободрил меня Гэлинг - Это все есть, да и еще туман.
Да, по корягам прыгать, да еще когда ни шиша не видно, это удовольствие из разряда очень сильно ниже среднего.
- Ну что, рыжий - к нам подошел Стаффорд - Давай, веди нас. Как твоя фамилия-то повтори еще раз. Мак-Лаффлин? Ну слава богу, не Сусанин, а то знаешь, проводники, они разные бывают. Заведешь на болото, женись потом на лягушке, чтобы потом оттуда выйти обратно.
- На вилисе - на автомате ответил я.
- Чего? - Стаффорд повернулся ко мне - Как сказал-то?
- В местных болотах брачными делами не лягушки заправляют, а вилисы - разъяснил я ему - Неужто не слышал?
- Слышал, как же - Стаффорд почесал лоб - Сам правда не видел.
- Сходи, глянь - посоветовал я ему - Только клювом не щелкай, окрутят мигом.
Тем временем воины закрепляли на себе длиннющую веревку - кто пропускал ее под ремень, кто обматывал руку.
- Не ленимся, на авось не надеемся - приговаривал Стаффорд, обходя отряд и проверяя, все ли стали связанными одним тросом - Искать не будем, так и будете тут блукать до второго пришествия.
Мак-Лаффлин оглянулся на нас, чихнул и ступил в туман, мгновенно пропав из виду. Потом за ним шагнул один из Диких, другой, и так, постепенно, мы все вошли в белесое марево.
Против моих ожиданий это марево было не влажным, как это обычно бывает в настоящей жизни. Скорее, по ощущениям, это было что-то вроде сухого льда - вроде и лед, вроде и холодный - но какой-то противоестественный, ненастоящий, и он вовсе и не холодит, а скорее обжигает. Вот и тут - никакой сырости в этой хмари не было, воздух был сухой и с привкусом чего-то горького.