С этими словами Ниро исчезла.
- Это была владыка воли Ниро, - невозмутимо пояснил Чаро. - Необычные способности делают ее безумной, но ей движут только доброжелательные намерения. Я беру на себя всю ответственность за любые ее действия, какими бы странными они не казались.
Адмирал говорил спокойно и уверенно, словно объяснял маленькому гремлину, почему купаться в Белом море опасно, хотя на самом деле стоящий-у-порога выглядел гораздо старше его. Чаро продолжал, и в его голосе прорезались угрожающие нотки:
- Я взял на себя командование гремлинами с единственной целью - чтобы помочь нам всем выжить. Я уверен, что справлюсь с этим лучше тебя, стоящий-у-порога, и не намерен вносить изменения в текущую иерархию власти. Любое неподчинение и критика приказов вышестоящего по званию будет наказываться, вплоть до казни. Вы можете участвовать в обсуждениях совета, но решения принимаю я. Есть еще вопросы?
Фиолетовая гремлинша что-то промурлыкала на ухо темно-зеленому старику, и он нахмурился. Потом он сплюнул на землю и ушел, расталкивая черных, а гремлинша последовала за ним.
- Разрешите задержать и расстрелять из рогаток, - предложил Скоба.
- Не разрешаю. Зеленые могут остаться и ждать чуда, я не намерен силком тащить их за собой. Перейдем к делу. Вонг, доложи о потерях.
- Две сотни разношерстных и тридцать восемь мастеров воли.
- Что с припасами?
- Припасов хватит еще на семь ночей по старому времяисчислению.
- А если мы заберем зефир зеленых?
- На четырнадцать, - Вонг сложил ладошки.
- Раг-Баг, сколько твоему племени надо времени, чтобы изготовить лазательные побрякушки для восьми тысяч гремлинов?
Раг-Баг задумался. Он выглядел хмурым и становился еще мрачнее с каждым вздохом. На нижних этажах Железного острова я испытал похожее чувство. Не нужно было уметь считать, чтобы понять - восемь тысяч побрякушек не изготовить даже за цикл.
- Два цикла, - ответил Раг-Баг.
- Плохо. Еще варианты?
- Можем снарядить разведчиков, часть из них - на сани и на поиски пригодных островов, а часть - вверх по Мегастене, - проскрипел Скоба.
- Можно попробовать починить железную самку, которую нашли у последних прибывших, - предложил Ког. Неужели он говорил о Ежи? - Мне кажется, она сможет нам помочь.
- Я уже ковырялся в ней, - вмешался Раг-Баг. - Безнадега. Это забытая механика, никто не знает, как чинить такие штуковины.
- Есть один гремлин, который знает, - возразил Ког.
- И кто же это?
- Оникс.
- Огненный гремлин? С чего ты взял, что он разбирается в забытой механике? - удивился Раг-Баг.
- Просто знаю и все, - насупился Ког.
- Исключено, - поднял лапу адмирал. - Нам так и не удалось подчинить Оникса. Если выпустим его из клетки, опять будут жертвы. Еще варианты?
- Когда мы приплыли к Мегастене, - начал Раг-Баг. - мы нашли в ней множество трещин, уходящих далеко вглубь. Они были достаточно крупными для гремлина, но не для корабля. Возможно, эти трещины ведут на другую сторону Мегастены.
- Где эти трещины? - оживился Чаро.
- Под водой.
Повисло молчание.
- Ваш корабль точно не пройдет? - прервал тишину адмирал.
- Мы уже пробовали. Не.
- Что ж, тогда и этот вариант для нас закрыт, - резюмировал черный гремлин.
Я слушал и запоминал. Каждая мысль, каждое ненароком оброненное слово могло пригодиться. Я вслушивался в медлительную речь огромного Раг-Бага, в скрипучие замечания Скобы и в рассудительные комментарии Вонга. Изредка Чаро холодно напоминал о том, что скоро голод, что грозит смерть и нужно эту проблему решать. Только Ког молчал и поглядывал на лапы в перчатках. Но он и так уже сказал слишком много полезного. Когда он только успел дослужиться до такого высокого положения? Ког хороший боевичок.
Я слушал и понимал, что мы обречены. Только чудо сможет нас спасти, если вдруг двери Мегастены откроются, а там окажется целый остров зефира, или если вместо пепла с небес начнет падать зефирная пыль. Все мы лишь песчинки на берегу мира, а мир жесток. Достаточно было двум лишним осколкам врезаться в скайдл Борд, чтобы гремлины перестали существовать. Нам повезло.
Адмирал Чаро выглядел уверенным - какими усилиями давалась ему эта уверенность? Даже Скоба иногда нервно поправлял китель и скреб плечи пожелтевшими когтями. Раг-Баг откровенно нервничал, у Вонга дрожали губы, а Ког ушел в себя.
Мог ли я им помочь?
Я покинул совет. Мышонок с Бурошкуром играли в лапки, причем иногда Бурошкур поддавался маленькому брату и делал это так умело, что тот ничего не подозревал и ликовал после каждой победы. Я появился прямо перед ними, и Бурошкур вздрогнул от неожиданности.