— Сейчас идут занятия, — произнес Нойт. — Потому прошу тишины. — Говорил он явно мне.
— Год идет за годом, — так же спокойно ответила Асити, — а Ученые все еще душат своих учеников теорией, но не практикой.
— Наши методы уже давно доказали свою состоятельность… мисс Асити, — на мгновение скривился Нойт.
— Как скажешь.
Они знакомы — и знакомы уже очень давно. Но, в отличие от Бэрты, тут чувствуется грозовое напряжение. Соперники. И Лакруа явно придает этому больше значения, чем учитель.
Несколько коридоров, еще одна лестница — на третий этаж. Массивная дверь с посеребренной ручкой.
— Миссис Ареагард? — легонько постучался Нойт.
— Да, входите, — ответил хриплый голос.
Дверь открылась. Мы вошли в… кабинет?
Рабочее место, много стеллажей с книгами. В углу непонятная конструкция: шестерни, палочки, кругляши… Все двигается, что-то имитируя.
В центре кабинета стоял стол, за столом сидела женщина с острыми чертами лица. Ее седые волосы были собраны в пучок. Высокий воротник платья, на плечах накинута мантия. Ареагард выглядела молодой и по-своему привлекательной, и только седина портила ее облик.
— Какие гости! — сцепила она пальцы, опершись о локти. — Мне докладывали о Лисьих игроках в городе, но кто именно пришел к нам на порог, я даже представить не могла.
Мне нужно поклониться? Не знаю, это женщина была из другого клана… Я остался на месте. Только Нойт зыркнул на меня. Черт, в его взгляде так и читалось: «Что за наглец⁉»
— Доброе, госпожа Ареагард, — прошла вглубь Асити. — Уж такая неожиданность?
— Ну… — улыбнулась главная. Табличка в углу стола гласила: «Директор Ареагард Ойн Эста», что подтверждало её управление академией. — Я не лезу в дела Оранжевых, но не буду скрывать. — откинулась она на спинку. — Раз ты здесь, Гробнабар постарел еще на десяток лет.
— Хе-хе, — уселась госпожа на один из стульев напротив. — Позвольте представить, — повела она рукой. — Мой ученик, Кван Коста.
— Рад… знакомству, — кивнул я.
Ареагард несколько секунд рассматривала меня — и все же кивнула в ответ.
— Взаимно, юноша. — Затем директор отрицательно покачала головой. — Ох, мисс Асити… — Мне послышалась в ее голосе жалость?
Госпожа ничего не ответила, но переменилась в лице. Ареагард была мудрой женщиной, конфликта явно не хотела и, видимо, знала нрав Асити.
— Ладно, это и теперь уже очевидную вашу выходку по устранению разбойников мы обсудим без лишних ушей. — В-выходку? Как будто мы сделали что-то плохое, убрав тех подонков! — Чем могу помочь, Асити?
— Турнир, — сразу выпалила Вердо.
У нас с Нойтом последовала одинаковая реакция.
Что?
Ареагард даже бровью не повела.
— Слушаю.
Явно заинтересовалась.
— Сейчас идет новый поток гамблеров, новое поколение. Сезон талантов. — Так вот почему встреченные Избранницы, скорее всего были со мной одного возраста? Вот почему Асити выбрала себе ученика. Сезон новой крови. — Моему протеже нужна практика, и, скорее всего, ваши ученики еще не сражались даже между собой.
— Как хорошо ты знаешь нашу систему, — хриплый смешок.
— Убьем одним выстрелом несколько уток, — начала загибать пальцы учитель. — Тренировка, взаимодействие, налаживание связей.
— Ох, ты настолько уверена, что Коста проживет так долго? — Не угроза, сухой факт.
— Проживет, — приподняла подбородок Асити. — Ведь он мой ученик.
— У семейства Ли Вердо вечно непомерная самоуверенность, — тяжело вздохнула директор. Вновь перевела взгляд на меня. — Скажу сразу: я не против турнира. — Мне захотелось улыбнуться. Я действительно обрадовался. — Но… — стала суровой Ареагард. — Если твой учитель не скажет, скажу я. — Она коснулась кольца на безымянном пальце. — Такие турниры на официальном уровне, с участием других кланов… С твоим участием, молодой человек, как представителя Персиковой Лисицы. — Директор наклонила голову. — Понимаешь, к чему веду?
— Я… буду…
Ох, Мария!
— Да, Коста, — смотрела перед собой госпожа. — Ты будешь защищать репутацию и мой авторитет как учителя. — Никакого давления.
Иными словами, мои позиции, дурная слава в Персиковой Лисице, возникшая из-за пренебрежения правилами отбора, станет еще хуже, если я с позором проиграю в первом раунде. Госпожа ходила по грани и сама это понимала.
Но… НО! Такое доверие, такая вера в меня! Это придавало сил, наполняло уверенностью.
Это стоит куда дороже.
— Согласен! — твердо ответил я. — Я не подведу, я буду сражаться изо всех сил, — прижал руку к груди. — Асити Ли Вердо — лучший учитель, о котором можно только мечтать. — Моя спина выпрямилась. — Я буду защищать её статус. Даже ценой жизни.