- Подумаешь, молоко, кипятить лучше надо! - насмешливо проговорил Леша. - А что кошки на луну воют... Так ведь кошки - не волки...
- Не смешно, - сердито заметил его собеседник. - Между прочим, драконы, которых у нас живет немало, недавно начали безобразничать, вздумали, как в стародавние времена, девушек похищать.
- Так у вас, что, действительно есть драконы?
- А ты думаешь, почему наш правитель называется повелителем драконов? Все драконы нашего мира живут здесь. Еще в давние годы, когда дед моего деда был ребенком, предки нашего правителя обучились магии в Золотом Верху и воспитали их, так что они перестали нападать на людей, научились разводить стада и неплохо жить. Некоторые так растолстели, что на крыло почти не поднимаются. Их у нас даже прозвали жраконами, сам, наверное, понимаешь, от какого слова. Другие королевства и волшебничества нас уважали, а некоторые и побаивались, ведь дракон все-таки не муха! Но теперь, кажется, приходит конец нашему благополучию! Несколько дней назад пропала моя невеста Суллия, дочь правителя. Вот я, как верный рыцарь, и еду на ее поиски.
- Мне тоже кое-кого надо найти, но я совсем не знаю окрестностей. Возьмите меня в спутники, - вежливо, но явно не собираясь рассказывать о себе, попросил Леша.
- Ладно, садись впереди, - согласился подданный повелителя драконов, которого звали Гюрпино.
Видно было, что он не воспринимает мальчика всерьез, однако и не собирается его прогонять. Нельзя сказать, что Леша был хорошо знаком с таким искусством, как верховая езда. Но Гюрпино не стал погонять коня, и мальчик постепенно поверил, что если и слетит на землю, то, по крайней мере, не сегодня. Конь неспешно ступал по лесной тропинке, ветви деревьев расступались, словно по мановению чьей-то руки, и ничто не мешало воину драконьего государства предаваться своим размышлениям, а Леше - внимательно смотреть вперед.
- Ой, что это там? На белый гриб похоже. Неужели такие большие грибы на свете бывают? - удивился мальчик, заметив впереди что-то, прежде им невиданное.
- Да нет, это какой-то человечек, просто шапка у него похожа на грибную шляпку. Это неспроста, - подозрительно покачал головой Гюрпино, остановил коня, спешился сам и помог спуститься своему спутнику. - Здравствуй, добрый человек. Что ты делаешь здесь, в лесу? Не нужна ли тебе помощь? - вежливо осведомился рыцарь, подойдя поближе к диковинному существу.
Человечек поскреб у себя под шляпой, выудил оттуда толстого белого червяка, сердито растоптал его босой ногой, и ворчливым голосом произнес:
- Ничего мне не надо! Сам, как видите, со своими червяками справляюсь. Но вам могу кое-что рассказать, если слушать захотите. Вот ты, к примеру, - старичок указал коричневым сухим пальчиком на старшего из путников, - Гюрпино, женишок Суллии, дочки правителя. А ты - Алексей, мальчишка, на коне сидеть толком не умеешь, а еще совсем недавно служил председателем Государственного Совета у Антимирии. Да ладно, не бойтесь, - успокоил он обоих. - Я много знаю, да не во вред.
- Мы все внимание, - тут же поспешил заверить загадочного собеседника рыцарь.
Старик пристально посмотрел на него и промолвил:
- Нелегкая у тебя задача, Гюрпино. А самое трудное - понять, где истинный правитель, а где черт-те кто, но без этого тебе не освободить невесту. Делай так. Сначала проникни в сад повелителя драконов, возьми там молочную тыкву и выпей ее содержимое. Тогда ты станешь неуязвимым. Потом вызови владыку на поединок...
- Как?! - перебил Гюрпино. - Но ведь он отец моей невесты, и всегда был ко мне добр?!
- Сегодняшняя ночь - особенная. Ровно в полночь правитель и его двойник сольются воедино. Возникнет страшное чудовище, которое принесет большие беды всей стране. Со злобой Марфелия Черного сольются ум и волшебная сила Марфелия Белого.
- А почему это должно произойти?
- Это козни Меризолуса. К сожалению, у него сейчас период злодейства. А тут еще его дочь потерпела поражение от Мелланманшура. Пока он не совершит что-нибудь ужасное, не успокоится.
- Подумать только, а ведь он казался таким любезным, когда я был у него в гостях! - воскликнул Леша.
- Молодой человек, неужели Вы, занимая столь ответственный пост, не привыкли к тому, что внешность порой обманчива? - усмехнулся старичок и продолжил: - У чудовища на шее с левой стороны будет большое желтое пятно, в котором заключена жизнь Марфелия Черного. Если поразить его именно в это место, двойник погибнет, а повелитель драконов снова станет сам собой.
- А если не в пятно? - насторожился Гюрпино
- Тогда как повезет. Можно Марфелия Черного убить, а можно и Марфелия Белого или обоих, так что старайся быть точным.
- Ну, хорошо, я буду сражаться с чудовищем. А как же моя возлюбленная? - спросил Гюрпино.
- Ты получишь ее, когда погибнет двойник! Так решила судьба! - самым пафосным тоном воскликнул человечек и неожиданно исчез.
- Да...- задумчиво проговорил Леша. - Манеры у этого старичка-лесовичка совсем как у Мелланманшура! Тот тоже - все с усмешкой да с всезнайством.
- А это кто такой?
- Как?! Вы не знаете Мелланманшура, самого главного мага Золотого Верха? Похоже, страна драконов действительно живет своей жизнью.
- А ты его знаешь?
- Еще как! Приходилось с ним в Совете заседать. Серьезный волшебник, между прочим. Я думаю, ему нужно верить.
- Верить? Волшебники все такие: как советы раздавать - они тут как тут, а как в бой - так кто-нибудь другой. А сами в сторонке, дескать, магические потоки не позволяют, - недовольно проворчал Гюрпино.
- А что, у Вас есть другие планы?
Гюрпино не нашелся, что ответить, и они повернули к замку повелителя драконов.