Внезапно хлынувшая кровь заглушила его голос. Под рукой Брилла большое тело напряглось и дернулось в краткой судороге, затем обмякло.
Ощупав пол, ученый не смог найти фонарик. Он двинулся вдоль стены, нашел рубильник и включил в коттедже свет.
Вернувшись в комнату, он едва смог удержать рвущийся с губ крик.
Югра Сингх лежал, сгорбившись возле кровати; в углу съежился Ют Уэн, его желтые руки с перевернутыми ладонями лежали на полу, вытянутые вдоль боков; Али развалился лицом вниз в середине комнаты. Все трое были мертвы. Глотка, грудь и живот у каждого были искромсаны в клочья; их одежды разорваны на полосы, и среди тряпья видны кровавые лоскутья плоти. Ют Уэн был просто выпотрошен, и зияющие раны других были, как у овец, после их встречи с горным львом.
Дубинка Ют Уэна так и осталась за поясом. Мертвая рука Али сжимала нож, но он был незапятнанным. Смерть настигла их прежде, чем они смогли использовать свое оружие. Но на полу возле Югры Сингха лежал большой изогнутый кинжал, и он был красный по рукоять. Кровавые пятна темнели на полу и уходили к окну через подоконник. Брилл поднял фонарик, включил его и высунулся из окна, направив белый луч на землю снаружи. Там он обнаружил темные пятна неправильной формы, ведущие в сторону густого леса.
С фонариком в одной руке и сикхским ножом в другой, Брилл последовал по кровавому следу. На краю рощи он наткнулся на новый след, и короткие волосы зашевелились на его голове. Некто встал в лужу крови, это был четкий отпечаток на темно-красной плотной глине. И стопа, голая и скошенная, принадлежала человеку.
Этот отпечаток развеял смутные теории о кошках и обезьянах-убийцах, навеяв туманные мысли - тусклые и ужасные потоки воспоминаний об оборотнях, полулюдях-полузверях, которые ходили, как люди, и убивали, как звери.
Тихий стон заставил его остановиться, вздрогнув от неожиданности. Под черными деревьями в тишине, этот звук рождался с вызывающим ужас правдоподобием. Крепко сжав в руке нож, Брилл направил луч фонарика вперед. Тонкий луч света скользнул по тропе, затем сосредоточился на черной куче, что не являлась частью леса.
Брилл наклонился над фигурой и замер ошеломленный, перенесясь обратно через годы и через времена во мрак иных диких мрачных лесов.
Это был голый черный человек, распростершийся у его ног, его стеклянные глаза отражали падающий свет. Его ноги были короткими, согнутыми и искривленными, руки длинными, плечи ненормально широкими, его бритая голова лежала на округлых плечах без признаков шеи. Эта голова была ужасно уродлива - лоб выступал над бровями, в то время как задняя часть черепа была неестественно сплюснута. Белая краска нанесена на лицо, плечи и грудь. И это было существо с самыми длинными пальцами, которые видел Брилл. На первый взгляд они казались чудовищно деформированными. Но потом он разглядел, что это руки были оборудованы стальными длинными изогнутыми накладками на пальцы, остроконечными и с заточенными краями на вогнутой стороне. И каждый палец этого жестокого оружия был хорошо укреплен, и эти пальцы, словно крюки, заляпанные кровью, выглядели именно так, как выглядят когти леопарда.
Брилл посветил по сторонам. Его тусклый луч высветил высокую фигуру, и Брилл пробормотал с не большой неожиданностью: "Джон Галт". Он был в таком замешательстве, что странность присутствия здесь человека не пришла ему на ум.
- Что это, во имя Бога? - потребовал высокий исследователь, принимая фонарь из рук Брилла и направляя его на изуродованное тело. - Кто, во имя неба, это?
- Черный кошмар из Африки! - Брилл совладал с собой, наконец, и торопливо заговорил. - Это Эгбо! Человек-леопард! Я узнал о них, когда был на Западном побережье. Он принадлежит к туземному культу, который поклоняется леопарду. Они берут младенца-мальчика и подвергают его голову давлению, деформируя ее; и он фанатично верит, что дух леопарда обитает в его теле. Он выполняет приказы главы культа, которые в основном состоят в уничтожении врагов культа. Он в действительности человек леопард!
- Что он здесь делает? - потребовал Галт с мнимым недоверием.
- Бог его знает. Но именно он убил Рейнольдса. Он также убил сегодня троих слуг Рейнольдса - убил бы и меня тоже, я думаю, но Югра Сингх ранил его, и он, очевидно, бежал прочь, словно дикий зверь, отправившись умирать в джунгли...
Галт казался необычайно равнодушным к бормотанию Брилла.
- Безусловно, он мертв? - пробормотал он, наклонив ниже фонарик, направив свет на отвратительное лицо. Освещение было тусклым; батарея быстро разряжалась.
Брилл только собирался продолжить, как раскрашенное лицо кратко конвульсивно дернулось. Стеклянные глаза заблестели с последней волной жизни. Когтистые руки шевельнулись, бессильно протянувшись к Галту. Несколько гортанных звуков просочилось через опухшие губы, пальцы болезненно скрючились, сбросив железные когти, которые черный человек поднял, как будто пытаясь передать их Галту. Затем он вздрогнул, опустился на землю и затих. Он получил удар ножом прямо в сердце, и только такой живучий зверь мог продержаться так долго.