Яркий дракончик, обвивший мое сердце, болезненно дернулся. А, Саравор напоминает, чтобы я не спешил гибнуть должником. Спасибо, дорогой. Твои прибыли сейчас для меня в приоритете.
Пушки рокотали вразнобой, не залпами. Канониры перезаряжали как могли. Похоже, это не слишком хороший признак.
– Капитан, нервничаешь? – спросила Ненн.
Она где-то раздобыла приличный шлем, хотя он не подходил к ее разномастному, перечиненному и потрепанному доспеху. На краю панциря – слой ржавчины. Ненн прикрывается и отворачивается, чтобы я не заметил.
– Конечно, нервничаю. Я же не идиот, – ответил я.
Я и в самом деле беспокоюсь перед боем. Ладно, не буду напоминать про панцирь и пугать Ненн. А вот после того как отобьем первый штурм, будет полная инспекция снаряжения.
– Капитан, какого черта мы здесь? Разве это наша работа? – осведомилась Ненн.
– Мы в резерве, – пожав плечами, ответил я. – У тебя есть срочные дела?
– Я слыхала, драджей целая куча.
– Сверху оно так и показалось.
– Сэр, вам не терпится лезть в дерьмо по самые уши?
– Я похож на идиота? Но если потребуется, мы будем драться. А ведь потребуется.
– Капитан, думаете, нам заплатят за риск? – осведомился Пискун.
Он деловито возил острием прямого меча по точильному камню. Привычный визгливый скрежет заглушило дождем, от мокрой стали не летели искры.
– Лучше б они, мать их, заплатили, – процедил я.
Драджи под самой стеной. Немыслимо. Машина Нолла уже должна поливать Морок огнем, выбивая новые кратеры. Люди шептались, что начальство хочет заманить в зону поражения побольше драджей и ради того готово, провались оно пропадом, пожертвовать своими солдатами. Я ощущал себя рядом с этими людьми полным кретином. Ведь я знаю правду и все равно торчу под стеной.
Вскоре грохот пушек дополнился нестройным мушкетным хлопаньем. Правда, в пушечные капониры не засунешь много стрелков. Думаю, драджей все время поливали дождем стрел со стен. Женщины из квартирмейстерской бригады бежали толпой через площадь с тюками стрел в руках. Хотя сейчас толпа превратилась в редкую вереницу. То есть либо стрелы уже не нужны, либо почти все они уже улетели на север, и запасов больше нет.
Пушки все грохотали, а мы все торчали на площади под стеной и стучали зубами, чувствуя, как немеют от холода ноги. Вода лилась со шлемов, стекала ручьями с ребристых наплечников. Пороховая вонь мешалась с дождем, ветер нес в город пушечный чад, и по улицам стелился липкий чадный смог, прибитый ливнем к земле.
– Что там, на стене? – спросил Дантри.
Я не знаю, зачем он прибился к моему отряду, но граф раздобыл подходящее оружие и доспехи и выглядел вполне уместно.
– Ни единой гребаной догадки. Из пушек палят.
– И это всегда так? В смысле, на войне, – сказал Дантри.
– Мокро?
– Ничего не известно. Во время учебы в университете я проходил знаменитые кампании и битвы между князьями, но они все… в общем, я читал про схемы. Обзоры. Там все было понятно. А теперь мы в сотне ярдов от боя, и я ничего не представляю о нем.
– А-а, ну да, оно почти всегда именно так.
– Кажется, донельзя глупое нападение, – заметил граф. – У нас высокие стены, пушки и гарнизон. Чего добиваются дхьяранские командиры?
Я вздохнул.
– Я б сказал, что дело в Машине. Валенград – центр Пограничья. Короли всегда хотели уничтожить Валенград. Здесь ядро Машины. И вот теперь они проверяют, включим мы Машину Нолла или нет. Самое простое – послать армию в десять или пятнадцать тысяч к стенам и посмотреть, дойдут ли. Королям плевать на пушки, но с Машиной игры другие. Короли проверяют, сможем ли мы активировать Машину и уничтожить осаждающих перед тем, как слать остальное войско на Три-шесть.
– Двадцать тысяч как приманку? Проверку? – с ужасом выговорил Дантри.
Двадцать тысяч было самой свежей оценкой пришедшей под стены оравы.
– Поставьте себя на место Королей. Они бессмертны, они не рискуют, как мы. Они хотят Дортмарк, но Машина Нолла уже убила одного из них. Представьте, каким ударом это оказалось для остальных. Они не придут, пока останется хоть малейшая опасность от Машины.
Я понял, что Дантри с сестрой хорошо представляют наше положение.
– Думаете, драджи смогут захватить стены без помощи Королей? – спросил он.
– Это зависит от числа солдат и снаряжения. Они подобрались близко, мы не заметили их на марше. Похоже, их не так много и у них нет тяжелого оружия. Но я могу ошибаться.
Дантри посмотрел на лужу, расползающуюся под нашими ногами. Всего за пару дней лицо графа посуровело и осунулось. И где тот мальчишка, за которым пришлось тащиться в Морок? Но граф еще не набрался опыта и мужества, чтобы отогнать дурманящий страх, отчаяние перед скорой, неизбежной и неотвратимой гибелью. Я похлопал Дантри по плечу. Правда, жест вышел не очень успокаивающим – на графском плече лежали слои шерсти, вареной кожи и латного железа.