- Прямо как Вэлфиар, - закончил за ведьму Арн, разглядывая слегка дымящуюся черную кровь на лезвии. - Что-то мне подсказывает, что плохи наши дела. Я думал, что фокусы с превращением умеет проделывать только наш общий знакомый, да его ненаглядная дочурка! Послушай, - Змееглазый оживился. - А ты можешь передать послание при помощи мысли? Ну как делала со мной? Надо предупредить Вэлфиара...
- Залезть в голову к наивному дураку, что носит при себе амулет с моей душой - это одно, но вторгнуться в мысли черного дракона - это явная смерть! Ты хоть представляешь, что он потом со мной сделает, если я не сойду с ума?! - девушка вздрогнула и зябко обхватила себя руками за плечи.
- Скорее всего, убьет, - вынужден был признать Арн. - Постой, в этом амулете была твоя душа? Вот в той бусинке, которая...
Испуганный детский крик не дал охотнику закончить, а затем земля вздрогнула. Поспешно выглянув за угол, Арн едва не столкнулся с несущимися без оглядки ребятишками. Лицу у детей были бледные, а в глазах отражался неимоверный ужас и вскоре охотник увидел, что его вызвало. Довольно большой черный дракон замер над подворотней. Чудовище ухватилось когтями за близко стоящие дома и внимательно оглядывалось по сторонам.
- Плохо дело, - Арн как можно медленнее вытащил мифриловый меч из заплечных ножен.
- Ты собрался с ним сражаться? Скоро прибудет стража, можно подождать!
- Тогда пострадают невинные, да и мы сами можем не уйти, - решительно тряхнул головой охотник. - Ты со мной?
- Куда же я денусь? - Алика не одобряла задумку спутника, но не стала бросать его одного. Вместо этого ведьма разожгла на ладонях крохотные огоньки голубоватого пламени и спросил: Как поступим?
- Не люблю планировать, - сорвав с головы повязку, Арн подмигнул девушке левым змеиным глазом. - Разберемся по ходу!
- Но...
Сорвавшись с места, охотник покинул укрытие и выскочил на открытое место. Арн собирался позволить себе какую-нибудь героическую и напыщенную фразу, чтобы не только позлить противника, но и впечатлить Алику.
Однако дракон не дал Змееглазому и рта раскрыть: как только человеческая фигура появилась в поле зрения, чудовище незамедлительно выплюнуло шар черного огня. Арн отпрыгнул, но слишком поздно - огонь задел его спину пусть и вскользь, но этого хватило, чтобы сумка охотника вспыхнула. Купленные недавно припасы стремительно превращались в угли и сильно припекали мужчине бок.
Выругавшись на зависть любому сапожнику, Арн отшвырнул горящую сумку и рванулся в сторону. Когда новый огненный шар врезался в землю, раздался громкий взрыв и вывороченные глыбы разлетелись во все стороны, забарабанив по обуглившимся стенам.
Поначалу Арн не понял, каким именно образом он оказался на соседней крыше. Когда он бросил мимолетный взгляд на внушительную воронку, то увидел неподалеку ошарашенную ведьму. Алика открыла рот и широко раскрытыми глазами таращилась на Арна, будто видела перед собой приведение.
- Ну конечно... - охотник легко догадался о причинах подобной реакции - их было две, они были красного цвета и росли прямо у него из спины.
- Берегись! - Пронзительно закричала ведьма.
Краем глаза заметив стремительно приближающуюся тень, Арн не успел бы среагировать, если бы не молния ведьмы. С шипением заклинание ударило дракона в бок. Черная чешуя брызнула в разные стороны.
Пламя почти не могло нанести дракону вреда, но к молниям он оказался более чувствителен. Видимо, ведьма извлекла урок из своей прошлой попытки на рыночной площади.
Не давая Вестнику смерти опомниться, Арн взмахнул крыльями и одним прыжком оказался прямо над противником. В этот же миг снизу прилетела еще одна молния и тварь, зашипев, прищурилась от боли в боку.
Этим и воспользовался охотник - сложив крылья, он камнем рухнул вниз, глубоко вонзив клинок прямо в глаз чудовища. Мифриловое лезвие прошло точно между сомкнутых век. По мощному телу дракона прошла судорога и он начал медленно заваливаться на бок.
Успев спрыгнуть на землю прежде, чем когтистые лапы мертвого противника соскользнули с крыш, Арн выпрямился, ощутив, как крылья за спиной исчезли. Усталость не заставила себя долго ждать, но в этот раз охотник справился с ней гораздо легче, нежели раньше. Усилием воли, заставив себя двигаться, Арн подтолкнул ведьму к ближайшей подворотне.
- Что это было?!
- Потом, - отмахнулся от девушки Змееглазый. - Все потом!
* * *
Пробираясь по узким лабиринтам трущоб, Арн благодарил удачу за то, что весь их маленький отряд остановился в дешевой таверне, а не в каком-нибудь роскошном постоялом дворе, ближе к центру Куртаге. Там, где кругом бродит стража, почти каждый дом от другого отделяет высокая ограда, а улицы настолько широки, что затеряться среди них едва ли получится, Арн и Алика были бы для преследователей все равно, что на ладони.
Про себя Арн отметил, что не считает убитого дракона одиночкой. Немалый опыт подсказывал охотнику, что Вестники смерти крайне редко охотятся по одному. Так что, если есть один дракон, значит рядом наверняка можно отыскать еще пару-троку злобных тварей.
С другой стороны, этот же опыт настойчиво твердил Арну, что драконы держаться подальше от крупных городов, где есть маги, баллисты и арбалеты с ониксовыми или мифриловым болтами. Но своим глазам мужчина доверял больше, чем всему остальному. Змееглазый сам видел дракона, да не простого, а способного принять человеческую форму. Сколько таких может затеряться в городской толпе?
“Главное, добраться до Вэлфиара”, - решил для себя Арн.
Сообразив. Что не слышит шагов Алики за спиной, Змееглазый обернулся: девушка отстала и сейчас согнулась едва ли не пополам, упершись руками в колени. Грудь ведьмы ходила ходуном, лицо побледнело, и она никак не могла отдышаться.
- Все, - с трудом произнесла девушка. - Дальше... Не могу... Мы же убили дракона. Куда так нестись?
- Он, скорее всего, не один!
- А может ты тогда это, - Алика неопределенно указала рукой себе за спину. - Распахнешь свои крылья и мы полетим? Так быстрее.
- А может, ты наколдуешь нам портал? - Арн скривился, но мысленно все же попробовал призвать свое драконье наследие - ожидаемо, ничего не произошло. - Ничего не выйдет. - Не без досады сообщил охотник.
- Кто бы сомневался... Эй! Ты что делаешь? - возмутилась девушка, когда Арн поднял ее на руки.
- Пытаюсь спасти нас обоих.
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, мужчина что было сил, побежал вперед. После недавнего боя, Арн все еще чувствовал слабость, но усилием воли заставлял себя переставлять подгибающиеся ноги.
Пот солеными каплями стекал по лбу, заливая глаза, тогда как по спине мужчины текли настоящие ручьи. В ушах гудело, сердце бешено колотилось, а воздуха отчаянно не хватало. Но нарастающее чувство опасности толкало Арна вперед, заставляя нестись, как выпущенный из катапульты снаряд.
По прикидкам охотника, до таверны, где ждали Вэлфиар и Амелия, оставалась еще пара улочек. Однако, Арн явно не рассчитал своих сил и, попытавшись сбросить скорость перед очередным поворотом, потерял равновесие и не смог устоять на ногах.
С сорвавшимся с губ проклятием, охотник начал падать. По ушам резко ударил крик Алики. Извернувшись всем телом, Арн сделал так, чтобы девушка упала на него. Уже приготовившись к моменту, когда его затылок близко познакомится с землей, охотник сжался. Но удара не последовало - чьи-то сильные руки ухватили падающего мужчину за плечи и помогли устоять.
- Осторожно! - голос был незнакомый, немного хриплый. - Куда несетесь-то?! Дракона видели?
- Дракона, - собираясь отблагодарить спасителя, Змееглазый поднял взгляд и в лицо ему сразу же ударил сильный запах перегара. - Я...
- А ну стоять! Руки вверх!
Не успел Арн договорить, как на него и Алику уже наставили алебарды двое стражников. Вид у солдат был довольно воинственным, если не считать жирных пятен на тусклых латных нагрудниках и капель от вина на плащах. Из за спин неопрятной парочки вышел еще один мужчина в столь же запущенном обмундировании со взведенным арбалетом в руках.