В результате, Арну пришлось все решать самому. Долго думать охотник не привык и поэтому повел всю компанию через трущобы, специально углубляясь в грязные улочки, чтобы сбросить возможных преследователей с хвоста.
- Послушай, - на ходу, охотник повернулся к идущему последним Вэлфиару.
Мраконосец нес на руках дочь и выглядел довольно угрюмым, всем своим видом демонстрируя нежелание общаться. Но это не остановило охотника.
- А все драконы могут превращаться в людей? - спросил он.
- Нет.
- А какие могут? - несмотря на короткий ответ, не унимался Арн. - Тот, что напал на нас - выглядел точно, как человек.
- Значит, он был из старого выводка.
- Это ничего мне не говорит, - поджал губы Змееглазый. - Послушай, если уж я помогаю вам, то мне не мешало бы знать...
- Мой род уже не тот, что прежде, - в своей обыкновенной манере, Вэлфиар начал говорить, как только счел нужным, не заботясь, закончил ли свою речь собеседник или нет. Мраконосец говорил зло и коротко. - На смену праматери пришел совет - жалкие трусы и предатели. Я не знаю подробностей, но старый род прервался бы окончательно, если бы не Амелия. Теперь, она помеха для власти. Я не знаю всего, но черные драконы готовятся к войне, взращивают обширные кладки. Дабы увеличить потомство, используются темные силы, что лишают детей воли, превращая в бездумных убийц. Те, кто появился на свет благодаря Тьме, не способны ни на что, кроме убийств - они не могут менять облик.
- А зачем вам вообще менять облик? - задал Арн давно мучающий его вопрос. - Вы же считаете людей жалкими...
- Не все драконы придерживаются такого мнения, пусть оно и справедливо. Красные и зеленые драконы желают мира с людьми и учатся сосуществовать. Сосуществовать, - Вэлфиар стиснул зубы. - Само это слово пропитано унижением!
- Нам сюда, - завидев впереди крепостную стену, Арн повел отряд левее, подальше от глаз караульных.
В непосредственной близости от внешних стены, дома бедняков превратились в настоящие лачуги. Хлипкие строения даже боязно было задеть рукой - казалось, что те могут развалиться и от дуновения ветра. Люди, внутри своих лишенных дверей и стеклянных окон жилищ, смотрели на незнакомцев с опаской и завистью.
- Так что там, о превращении? - напомнил охотник.
- Эту магию придумали Хранители жизни, - Вэлфиар поморщился, назвав род зеленых драконов. - Что бы лучше понять смертное племя. Черные драконы используют эту способность, чтобы шпионить и плести интриги, ослаблять людей и лишать их основного преимущества - сплоченности.
- И много среди людей драконов? - Задумавшись, Алика позабыла о страхе. Девушка спохватилась лишь, когда темные глаза Мраконосца обратились к ней.
- Больше, чем ты хотела бы надеяться, - все же снизошел до ответа черный дракон. - Гораздо больше.
На этом разговор прервался.
Потрясенный услышанным, Арн никак не мог поверить в слова Вэлфиара. В очередной раз дракону удалось выбить его из колеи. Когда Змееглазый узнал, что наполовину дракон и его мать не была человеком, то растерялся. Однако, в итоге, охотник просто принял себя и свое прошлое, до сих пор казавшееся ему какой-то сказкой, розыгрышем.
Но станет ли легендарный дракон шутить, намеренно вводя кого-то в заблуждение? Зная Вэлфиара Мраконосца совсем немного, Арн все же с твердой уверенностью мог сказать, что тот шутить либо не очень любит, либо вовсе не умеет.
Но, не смотря на все то, что произошло с ним в недавнее время, Арн всегда считал, что знает, кто друг, а кто враг, но как же быть теперь? И так находящийся в весьма шатком состоянии привычный мир мужчины теперь и вовсе перевернулся с ног на голову. Раньше все было проще - охотник на драконов, охотился на драконов и этим жил. Ничего сложного. Потом появилась Амелия, и все закрутилось, будто в каком-то урагане.
В результате Арн запутался настолько, что уже не мог понять, на хорошей он стороне или нет. Привычным жестом взъерошив волосы, охотник принялся загибать пальцы: если подумать, то спасать ребенка - это хорошо, точно так же, как и держать свое слово. Быть сподвижником Мраконосца - угнетателя человеческого рода - занятие не самое благородное, но помогать отцу, что жаждет защитить дочь - это благое дело. Если Амелия сможет усмирить род черных драконов, то Арн окажет всему миру огромную услугу, избавив всех от бесконечных нападок Вестников смерти. Если же он бросит девочку, то все может стать еще хуже, чем было. Хотя, как Арн вынужден был признать, скорее всего, Вэлфиар убьет его сразу, как только узнает, что они больше не союзники.
- А мы союзники вообще? - сам у себя почти беззвучно спросил охотник.
Теперь, когда он знает правду о своем происхождении, то чью сторону вообще следует принять? Коснувшись повязки на лице, охотник невесело усмехнулся - едва ли он станет своим среди простых смертных. До сих пор все люди считали его изгоем, избегали, не желая перенять проклятье, коим считали змеиный глаз. Но и драконы, едва ли, будут рады принять полукровку. Получается, что Арн везде будет чужим. Если только...
- Вэлфиар, - охотник обернулся. - Как думаешь, красные драконы еще существуют?
- Спроси кого-нибудь, кто не был скован под землей несколько веков. - Фыркнул Мраконосец.
Алика спрятала улыбку.
- Как только встречу, обязательно спрошу, - насупился Арн, ожидавший услышать что-то более вдохновляющее.
Впрочем, обижался охотник не долго, так как вскоре ему стало совершенно не до этого - в очередной раз свернув, группа беглецов наткнулась прямо на небольшой отряд стражи.
Поначалу все замерли от неожиданности, а потом на миг воцарившуюся тишину, разорвал вопль боли - опустив Амелию на землю, одним ударом страшной булавы, Вэлфиар смел трех человек, разбросав их искореженные тела в стороны.
Алика вскинула руки и от командира отрада остались лишь сапоги, в которые и осыпалась небольшая горстка пепла.
Успев лишь выхватить из ножен меч, Арн стал свидетелем, как Мраконосец разобрался с оставшейся парой стражников - одному он попросту отшиб голову булавой, а другого, попытавшегося пробить мечом латный нагрудник, ухватил за горло. Швырнув извивающуюся жертву к своим ногам, Мраконосец с силой опустил тяжелый сапог на голову человека, раздавив череп, словно гнилой плод.
- Слабаки, - равнодушно вынес свой вердикт дракон, тщательно вытерев подошву о грудь мертвеца.
- Ну да, куда им до тебя-то... - пробормотал Арн.
Скользнув взглядом по убитым, охотник поймал себя на мысли, что чувствует жалость к стражникам. Возможно, они просто выполняли приказ. Именно поэтому при столкновении Арн замешкался и ничего не сделал, а ведь, не окажись рядом Вэлфиара и Алики, что бы случилось тогда? Может, стоит поучиться у черного дракона решимости?
- Чую смрад смертного племени, - Вэлфиар глубоко вдохнул, а после выпустил из ноздрей две струйки пара. Благородное лицо Мраконосца исказила жуткая ухмылка, а окровавленная булава в руке нетерпеливо дернулась.
- Нет времени на драки, - поспешно заявил Арн, которому очень уж не понравилось выражение лица спутника. Мысли перенять что-нибудь у этого существа сразу же отступили - Мраконосец мог делать лишь то, чего сам Арн старался избегать, а именно - убивать и разрушать.
Сейчас в глазах Вэлфиара бушевала тьма. Это не предвещало ничего хорошего. Если драконом овладеет усиленное проклятьем безумие и он примет свою истинную форму прямо посреди города, умрут сотни и даже тысячи жителей и одним небесам известно, что произойдет дальше. Едва ли Мраконосец остановится прежде, чем сравняет Куртаге с землей, обратив все вокруг в пепел.