Вздрогнув от одной мысли о подобном, Арн поторопил всех:
- За мной, живее!
И вновь продолжилась гонка по трущобам. Где-то через улицу Арн услышал громкие голоса. Скорее всего, ближайший отряд услышал крики и теперь спешил на помощь. Вот только помогать было уже не кому.
Бросив быстрый взгляд через плечо, охотник увидел прижавшуюся к груди отца Амелию. Мрачное торжество исчезло с детского личика, теперь оно было бледным от страха. В широко открытых темных глазах блестели слезы, а дрожащие губы были плотно сжаты.
Увиденное озадачило охотника - слишком уж резкими стали перемены настроения у девочки. То она вела себя подобно отцу, то вновь превращалась в маленького ребенка. В любом случае, добра такие перемены принесут едва ли. В этом Арн был уверен, как и в том, что привел весь отряд в тупик... Отпустив витиеватое ругательство, охотник замер перед стеной, соединяющей два дома и полностью перегораживавшей узкую улочку.
- Не слишком-то похоже на ворота, - язвительно заметила Алика. Воспользовавшись передышкой, девушка привалилась к стене и пыталась отдышаться. - Куда дальше?
- Вообще - прямо, наверное, - виновато начал Арн. - Нам придется поискать обход и...
Охотник едва успел отскочить в сторону, когда булава Вэлфиара с грохотом врезалась в стену. Преграда дрогнула и треснула по всей длине от внушительной вмятины. Осколок камня больно полоснул Арна по щеке и мужчина зашипел, стиснув зубы. Второй удар Мраконосца пробил в стене дыру. Пролом заметно увеличился, когда перевоплощенный дракон первым прошел сквозь него.
- Или обход искать не придется, - развел руками Арн.
Не то чтобы охотник был не рад неожиданному решению едва возникшей проблемы. Вот только грохот определенно привлек внимание всех стражников в этой части города. Все это существенно уменьшало шансы добраться до южных ворот и покинуть Куртаге. В подтверждение мыслей Арна, над трущобами разнесся тревожный звон набата, предупреждающий жителей города об опасности.
Все замерли на месте.
Страдальчески закатив глаза, Арн застонал - теперь убежать не получится - во всех городах, с боем набата, стража первым делом всегда запирает ворота. Ясное дело, когда охотник поведал об этом спутникам, никто особо в восторг не пришел. Кажется, даже Вэлфиар уже успел остыть после недавнего кровопролития и теперь не жаждал боя.
- И что теперь? - Алика озвучила вопрос, успевший уже надоесть Арну.
- Откуда я знаю? - Не выдержав, огрызнулся мужчина - лязг брони и крики преследователей нарастали. Одно только это обстоятельство сильно давило и не позволяло сосредоточиться, не говоря уже о сложности выбраться из города. - Может, Вэлфиар превратится в дракона и унесет нас за стену?
- Даже если я сделаю вид, что не слышал, как ты предлагаешь использовать меня в качестве вьючного животного, то скажу следующее, - холодно процедил сквозь зубы Мраконосец. - Я могу принять свой истинный облик, но лишь в самом крайнем случае. Разум может окончательно меня покинуть и тогда больше не будет ни меня, ни города, а вы все умрете.
- Исчерпывающий ответ. - Вынужден был согласиться Арн и, немного поразмыслив, счел нужным извиниться:
- Прости, что хотел полетать на тебе, - виновато произнес Змееглазый.
- Напомнишь об этом еще раз - пожалеешь.
- Все. Понял. Повторять не нужно, - Арн поспешно поднял руки. Из-за гула набата он не был уверен, услышал ли его Мраконосец, но понадеялся на острый слух дракона.
Неожиданно внимание охотника привлекли мелькнувшие в зазоре между близко стоящими домами тени. Это явно были не стражники - люди двигались тихо и быстро, словно скрывались от кого-то.
Жестом попросив спутников соблюдать тишину, Арн первым двинулся по соседней улице, стараясь не терять из виду мелькающие сбоку человеческие силуэты.
Их было трое - двое здоровенных громил бандитской наружности, увешанные оружием так, будто вдвоем решили бросить вызов местному гарнизону и один коротышка, бестолково семенивший впереди. Незнакомцы уже успели выбиться вперед, так что охотнику не удалось разглядеть их лиц, но он и так смог узнать самого низкорослого из беглецов. Натянув на глаз повязку, Арн набрал воздуха в грудь.
- Келвир! - Довольно громко окликнул коротышку охотник и удовлетворенно улыбнулся, когда тот резко обернулся.
- Какого?! Я тебя знаю? Да тихо вы, тихо! - Тот, кого Змееглазый назвал Келвиром, цыкнул на схватившихся за оружие громил.
Возможно, если бы численный перевес в его сторону был бы более ощутимым, Келвир и не был бы столь любезен, но вид огромного рыцаря в черной окровавленной броне несколько смущал.
- Это я, Арн! - Охотник улыбнулся. - Помнишь, я нанимался охранником в твой караван по дороге в этот город. На нас еще напали волки, когда мы заночевали у реки.
- Волки? А все, помню, - невысокий мужчина затравленно огляделся и облизнул толстые пересохшие губы. - Послушай, Варн...
- Арн, - машинально поправил охотник.
- Арн, - покладисто согласился Келвир. - Тут такое дело, рад был с тобой увидеться, но у меня дела. В городе бьет набат, знаешь ли, а мне очень надо за ворота. Меня ждут. Так что - пока. Удачи.
Коротышка сделал знак своим охранникам. Он уже собрался бежать дальше, но Арн не унимался:
- И нам нужно за стену. Поможешь - в долгу не останемся!
На лице обернувшегося Келвира мелькнуло замешательство, вскоре сменившееся интересом. Оценивающе осмотрев всю разношерстную компанию Арна, коротышка хитро прищурился.
- А мне что с того?
- Останешься жив, - нахмурившись, Вэлфиар шагнул вперед.
Заметив, как охранники Келвира напряглись, Арн вновь вмешался:
- Послушайте, зачем обострять ситуацию? Мы все здесь деловые люди и нам не к чему проливать кровь. Я даю тебе слово, Келвир - мы сочтемся!
Еще раз взглянув на возвышавшегося над ним рыцаря, а в особенности на страшную булаву в его руках, Келвир, наконец, кивнул. Причем сделал это с видом превеликого одолжения:
- Хорошо. Идите за мной, но помните - будете мне должны. Если отстанете - пеняйте на себя. Все, теперь, ходу!
- А куда?
- Есть у меня одна лазейка, - уклончиво ответил Келвир.
Арн больше не стал задавать ненужных вопросов. С этим скрытным человеком, охотник проделал долгий путь от Великого порта до Куртаге в качестве наемника и за это время успел понять, чем занимается его временный работодатель.
Келвир был контрабандистом, а у таких предприимчивых людей всегда имеется в рукаве один-два козыря. Вот только делиться своими секретами эти скользкие, будто речные угри типы, не любят, а плата за их услуги может оказаться очень большой.
Но все это волновало Арна куда меньше, чем перспектива быть запертым в полном стражи городе.
* * *
Келвир уверенно находил дорогу среди переплетения многочисленных улочек. Почти все они были настолько узкими и грязными, что по ним невозможно было пройти, не растянувшись в цепь по одному и пригнувшись, чтобы не задеть головой чье-то висящее на улице белье или не наступить в разлитые прямо у порогов помои. И хорошо, если это будут просто помои.
Трущобы Куртаге никогда не слыли живописным местом, но Арн даже не догадывался, что в их глубине может оказаться настолько погано. Вопреки ожиданиям мужчины, новый спутник вел их вовсе не к воротам и не к окраинам. Келвир намеренно спешил в самые злачные и убогие места посреди всей этой помойки, именуемой городским районом.
В принципе, в подобное решение было не лишено логики - за все время, что отряд метался по задворкам, они не встретили ни одного стражника. Скорее всего, стражи порядка вообще не совались сюда, опасаясь заблудиться в переплетении больше похожих на крысиные норы улиц. Но, как оказалось, самые настоящие крысиные норы были впереди.